Las hierbas medicinales hoy invaden cualquier supermercado o tienda. Por montones, prometen la cura para la tos, un resfrío o el dolor de espaldas; aumentar la masa muscular o bajar de peso.

Según el periódico The Independent, cerca de 16 millones de personas las usan en todo el mundo, mientras que las encuestas sugieren que cuatro de cada cinco están satisfechas con los resultados.

Por otra parte, los registros dicen que su venta a nivel mundial crece ininterrumpidamente desde 1999. Sus mayores promotores son las celebridades, cuya cara más representativa es el Príncipe Carlos de Inglaterra.

Sin embargo, dos expertos británicos publicaron el pasado miércoles un estudio acerca de las hierbas medicinales y su poder, afirmando que son mucho más perjudiciales de lo que se piensa.

La investigación

La medicina a base de hierbas es una práctica que trata las enfermedades de dos maneras: con un sólo tipo de planta, refinada y estandarizada, o con un cóctel “vegetal” creado para cada paciente según sus necesidades.

Para el doctor Peter Canter y el profesor de medicina complementaria Edzard Ernst, de la Peninsula Medical School de la Universidad de Exeter, Gran Bretaña, es obvio que el uso de las hierbas medicinales es riesgoso. Su advertencia radica en que entienden que algunas de ellas son tóxicas y pueden dañar órganos como el hígado y los riñones; otras están mal identificadas y son incluidas erróneamente en tratamientos; algunas son adulteradas con drogas prescriptas como los esteroides o cultivadas mediante el uso de agroquímicos; y otras son mezcladas de manera peligrosa con medicinas tradicionales.

Esta teoría estaría apoyada por la UK Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency (MHRA), que el año pasado envió cerca de una docena de alertas sobre varios de estos productos.

Los investigadores analizaron a los consumidores que “elaboran” sus propios remedios, es decir, aquellos que concurren al comercio especializado, le describen sus síntomas al vendedor, y éste les prepara una ración con diferentes hierbas. Y descubrieron que este tipo de productos no surten efecto alguno. De los 1.300 casos analizados, sólo tres entienden y aceptan que la mezcla actúa sólo como placebo.

Entonces, Canter se pregunta: “Una droga en la medicina tradicional no se usa en un paciente hasta que su eficacia esté demostrada. ¿Por qué entonces se aplican dobles estándares en la medicina natural? Si no hay evidencia de los beneficios y sí de los serios riesgos, debemos cortar su venta”.

Para Jill Davies, presidente de Association of Master Herbalists, la medicina natural es una vocación que no necesita de la ciencia para probar su eficacia. “Estuve practicándola por 30 años y funciona muy bien”, dijo a The Independent.

La respuesta de los médicos alternativos

Canter y Ernst se vieron sorprendidos cuando los especialistas en medicina natural a los que pidieron evidencia de la factibilidad de sus remedios no pudieron refutar las conclusiones del estudio. “Le escribimos a 15 organizaciones profesionales pidiéndoles evidencias, y ellos no nos respondieron nada”, señaló Ernst.

Los seguidores de las curas alternativas son acusados de practicar “magia” y no medicina. Ellos responden que mucha de la medicina considerada “ortodoxa” no tiene un fundamento científico. Según ellos, muchas drogas fueron descubiertas por accidente, y muchos tratamientos tradicionales están basados en pruebas muy antiguas que nunca fueron revisadas.

¿Por qué la gente elige la medicina natural?

Los miedos por los efectos colaterales de los tratamientos convencionales, y la decepción ante la imposibilidad de cura de ciertas enfermedades crónicas es lo que hizo que, en el siglo XXI, millones de personas apoyen la medicina natural. También se ha convertido en una ayuda complementaria para los profesionales médicos.

El foco está puesto en los resultados y no en la explicación científica.

El imaginario popular parece rezar que “la magia es aceptada si cumple con lo que promete”.

Aunque los investigadores reconocen que algunas hierbas sí tienen efectos positivos para el organismo, advierten que el problema está en mezclar estas curas con las medicinas tradicionales.

“Puedes llamarlo pragmatismo; yo lo llamo mala medicina”, finalizó Ernst.