La extrema derecha pasó a la acción: el 24 de enero de 1977 se produjo la Matanza de Atocha en que resultaron muertos siete abogados laboralistas del PCE. 

La Matanza de Atocha fue quizás el más grave de una serie de acontecimientos violentos, que pusieron en grave peligro el camino hacia la reforma: tanto ETA como el GRAPO como, por ejemplo, el MPAIAC (Movimiento para la Autonomía e Independencia del Archipiélago Canario) dieron guerra en aquellos meses.

En el momento de iniciarse la transición la totalidad de los nacionalistas vascos se negaron a emplear el término terrorismo para designar a ETA, a pesar de que la misma mató a 26 personas en 1975, 21 en 1976 y 28 en 1977, pasando luego a cifras mucho más altas (85 en 1978, 118 en 1979 y 124 en 1980). Por lo que respecta al GRAPO, un grupo maoísta de insensata violencia, llevó a cabo dos secuestros, el del Teniente General Villaescusa y el del Presidente del Consejo de Estado Antonio de Oriol en diciembre de 1976. El primero estuvo en cautiverio 18 días y el segundo dos meses en los que España entera vivió la tensión. Los secuestrados fueron liberados por la policía en febrero. A estos secuestros hay que añadir el asesinato de tres policías que aún agravó más la situación

En medio caos,  17 de marzo Suárez promulgó el decreto de amnistía para los presos políticos, el 28 de abril se legalizaron los sindicatos y, finalmente, el 13 de mayo llega de la URSS Dolores Ibarruri, la Pasionaria, presidenta del PCE.  El 9 de abril de 1977, el Sábado Santo Rojo, el Gobierno decidió  legalizar al Partido Comunista. La primera sorpresa, tras la legalización, fue la adopción por el PCE de la bandera nacional y la aceptación de la Monarquía. Santiago Carrillo fue el promotor de este cambio en la reunión del comité central celebrada el 14 de abril de 1977.