Química
21 de Febrero de 2011.
El
óxido de cerio es el componente principal de una nueva tecnología
prometedora que concentra energía solar y la utiliza para convertir
eficientemente el dióxido de carbono y el agua en combustible.
La
energía solar ha sido durante mucho tiempo considerada como la solución
para los problemas energéticos de la humanidad, pero aunque es
abundante y gratis, no puede ser embotellada y transportada desde los
lugares soleados a los de su escasa presencia, que suelen ser además
donde existe mayor necesidad de energía. El proceso desarrollado por
Sossina Haile, ingeniera química y experta en ciencias de los
materiales, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), y sus
colegas, podrían hacer esto posible.
En
el corazón del reactor está un cilindro recubierto con óxido de cerio.
El reactor aprovecha la capacidad del óxido de cerio para "exhalar"
oxígeno a temperaturas muy altas y para "inhalarlo" a temperaturas más
bajas.
El proceso permite producir monóxido de carbono (CO) y/o
hidrógeno gaseoso (específicamente H2). El H2 puede ser usado para
alimentar a células de combustible de hidrógeno. El CO y el H2 se pueden
utilizar juntos para crear gas sintético, que es un precursor de
combustibles líquidos de hidrocarburos. Si se agregan otros
catalizadores a la mezcla de gases, es posible producir metano. Cuando
el óxido de cerio está oxigenado a plena capacidad, se le puede calentar
de nuevo, y el ciclo puede comenzar otra vez.
El proceso podría
usarse en instalaciones de gran envergadura, como por ejemplo centrales
eléctricas, permitiendo que la energía solar se pudiera almacenar y
estar así disponible no sólo de día sino también durante la noche.
El
CO2 emitido por las centrales eléctricas alimentadas con carbón podría
ser reconvertido en combustibles para el transporte. Eso permitiría usar
de manera indirecta energía solar en lugares poco o nada soleados.
Otra
alternativa sería utilizar el reactor en un ciclo con nivel cero de
emisiones de CO2: El agua y el CO2 serían convertidos en metano, con el
que abastecer a las centrales productoras de electricidad que generarían
más CO2 y agua, ayudando así a mantener el proceso en marcha.
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