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Inquietud Clima de la Tierra

Es la actividad humana el calentamiento de la Tierra o hacer señales recientes de las variaciones naturales de la señal del cambio climático? En este artículo de fondo, los científicos analizan las ambigüedades del disgusto del clima complejo y difícil de manejar de nuestro planeta.

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20 de octubre 2000 - temperaturas titulares de los periódicos de trompeta récord, la disminución del hielo marino y los glaciares en retroceso en todo el mundo. Las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera, uno de los gases de efecto invernadero responsables del alcanzar temperaturas abrasadoras en Venus, y al menos 33 grados C de calentamiento normal, aquí en la Tierra, están en aumento. Nuestro planeta parece destinado a un futuro caliente!

¿Pero es realmente? ¿O estamos simplemente experimentando una variación natural en los ciclos climáticos de la Tierra que volverá a la "normalidad" en el tiempo?

Las correlaciones entre el aumento de los niveles _de CO2 y las temperaturas superficiales globales sugieren que nuestro planeta está en una tendencia de calentamiento de un solo sentido provocada por la actividad humana. De hecho, los estudios realizados por paleoclimatólogos revelan que la variabilidad natural causada por los cambios en el Sol y las erupciones volcánicas puede explicar en gran medida las desviaciones en la temperatura global desde 1000 dC hasta el 1850 dC, cerca del comienzo de la Era Industrial. Después de eso, los mejores modelos requieren un inducido por el hombre efecto invernadero .

A pesar de lo que puede parecer una evidencia suficiente, muchos científicos son, no obstante, escéptico.

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Ellos argumentan que las variaciones naturales en el clima son considerables y no se entiende bien. La Tierra ha pasado por períodos de calentamiento antes sin la influencia humana, señalan. Y no toda la evidencia apoya el calentamiento global. Las temperaturas del aire en la baja atmósfera no han aumentado sensiblemente , de acuerdo con los datos de satélite, y el mar de hielo alrededor de la Antártida en realidad ha ido creciendo durante los últimos 20 años.

Puede sorprender a mucha gente que la ciencia - la fuente de facto de conocimiento confiable sobre el mundo natural - no puede entregar una respuesta incondicional y unánime sobre algo tan importante como el cambio climático.

¿Por qué es la pregunta tan espinosa? La razón, dicen los expertos, es que el clima de la Tierra es complejo y caótico. Es tan difícil de manejar que los investigadores simplemente no pueden realizar experimentos para comprobar sus ideas de la forma habitual de la ciencia. A menudo se basan, en cambio, en los modelos informáticos. Pero esos modelos sólo son tan buenos como sus entradas y la programación, y los modelos informáticos de hoy en día son conocidos por ser imperfecto.

La mayoría de los científicos coinciden en que hay una sola pieza de datos es probable que resolver el debate sobre el calentamiento global. Al final, lo mejor que podemos esperar es un consenso científico basado en la preponderancia de la evidencia.

El canario en la mina de carbón?

El reciente descubrimiento de que la hoja de hielo de Groenlandia se está adelgazando es un buen ejemplo de la ambigüedad a veces del disgusto de nuestro clima.

Alrededor del 85 por ciento de Groenlandia está cubierto por una capa de hielo con una superficie de unos 1.736 millones de kilómetros cuadrados y un espesor medio de unos 1.500 metros. El volumen de hielo en la hoja de Groenlandia se estima en alrededor de 2,6 millones de kilómetros cúbicos - suficiente hielo para elevar los niveles del mar en 6,4 metros si todo se derritiera.

Si bien es sólo una séptima parte del tamaño de la capa de hielo de la Antártida, algunos científicos piensan que ver el hielo en Groenlandia proporciona mejores pistas sobre el calentamiento global.

"A pesar de que la Antártida es siete veces el tamaño de Groenlandia, porque (la Antártida es) tipo de simétricamente colocados alrededor del Polo Sur, que en realidad no interactúan con el clima en las regiones más templadas de la manera de Groenlandia hace", dijo el Dr. William Krabill en Wallops Flight Facility de la NASA. Krabill es el científico del proyecto para el equipo que descubrió el adelgazamiento. "Groenlandia ... es probable que sea un mejor indicador del cambio climático global que la Antártida", ha apuntado.

Derecha: Un mapa de Groenlandia que muestra los cambios en la elevación de superficie medidos por el equipo de Krabill. Gris indica ningún cambio, blanca indica un aumento en el grosor y tonos de azul indican una disminución del grosor, con el azul más oscuro que denota mayor adelgazamiento. [ más imágenes ]

El equipo de Krabill utiliza un láser aerotransportado para inspeccionar la altitud de la superficie de la capa de hielo durante los años 1993 y 1994. Reiteraron su encuesta en 1998 y 1999, por lo que seguro que volver sobre sus trayectorias de vuelo de la primera encuesta en la mayor medida posible.

Después de la incorporación de algunos supuestos que les permiten ampliar sus mediciones a los bordes de la hoja, los científicos compararon la segunda encuesta a la primera. Ellos encontraron que la superficie de la capa de hielo fue ligeramente superior en el centro, pero considerablemente menor en los bordes - particularmente el borde del sudeste.

El resultado general: La capa de hielo perdido por lo menos 51 kilómetros cúbicos de volumen durante ese período de cinco años. Groenlandia parecía derretirse!

Muchos titulares de los periódicos gritaron el descubrimiento como una señal del calentamiento global - que la mayoría de los lectores probablemente llevaron a significar "antropogénico", o el calentamiento causado por el hombre, global.

Pero es que la conclusión correcta?

"Lo que se puede decir es, sí, el dióxido de carbono (en la atmósfera) se encuentra en niveles más altos que nunca, y el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero, por lo que es razonable decir que hay calentamiento asociado con el aumento de dióxido de carbono", dijo Dr. Waleed Abdalati, co-autor del artículo que anuncia el descubrimiento de Groenlandia.

"Pero no se puede dar el salto sin embargo que todos los coches del mundo han dado lugar a lo que estamos observando en el adelgazamiento de la capa de hielo de Groenlandia", dijo Abdalati.

Izquierda: Un gráfico que muestra la temperatura media global de la superficie de la Tierra desde 1880 hasta finales de 1990. La línea de puntos negro sigue los promedios para cada año y la línea roja traza el promedio de cinco años. Existe una clara tendencia al alza durante ese tiempo.

Si hay una lección que aprender de la ciencia, es que las cosas son por lo general mucho más complejas de lo que parecen a primera vista. La tendencia al calentamiento del siglo pasado puede parecer ser la explicación obvia para el adelgazamiento que se vio en Groenlandia, pero los científicos están considerando otras posibilidades.

"Eso es lo que la ciencia está a punto", dijo la Dra. Ellen Mosley-Thompson, un científico de investigación en el Centro de Investigación Polar Byrd de la Universidad Estatal de Ohio.

"Sólo porque usted tiene una hipótesis e inmediatamente el experimento produce apoyo a la misma, no se puede simplemente aceptar esos resultados (sin un cierto grado de escepticismo)," dijo Mosley-Thompson. "La idea es hacer de abogado del diablo en su propia investigación antes de que sus compañeros hacen."

Tendencia al calentamiento del siglo pasado no es la única explicación posible para el adelgazamiento que el equipo de Krabill vio en Groenlandia.

De hecho, las muestras de hielo tomadas como parte de otro estudio financiado por la NASA sugieren que la variación natural en la nieve puede ser parte de la culpa, dijo Mosley-Thompson.

"Los datos de testigos de hielo proporcionan evidencia - no necesariamente concluyente - que los resultados del proyecto de ley puede reflejar en parte la variabilidad en la acumulación de nieve sobre la ventana de observación de cinco años", dijo Mosley-Thompson, quien co-autor del artículo que informa estos resultados con el Dr. . Joseph McConnell , un profesor asociado de investigación en el Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada. Los resultados del estudio fueron publicados en la edición del 24 de agosto de la revista Naturaleza .

Otros procesos naturales podrían explicar el adelgazamiento también. Las corrientes oceánicas podrían haber causado parte del cambio. O el flujo de agua caliente en el Atlántico Norte causada por. 1ª parte. Continuará en la 2ª. Casimiro López