(9 Octubre 2014 - ESA) La misión internacional Cassini ha descubierto una enorme nube tóxica sobre el polo sur de la mayor luna de Saturno, Titán, formada tras un dramático enfriamiento de su atmósfera debido a un cambio estacional. Gracias a los datos recogidos por esta misión, los científicos han podido determinar que este gran vórtice polar contiene partículas congeladas de un compuesto tóxico conocido como ácido cianhídrico o cianuro de hidrógeno (HCN).

Imagen: Un mapa de Titán, obtenida con la Cassini Mapeo Visual e Infrarrojo Espectrómetro (VIMS). El inserto muestra una vista en color natural del vórtice del polo sur, una enorme nube con forma de remolino que se observó por primera vez en 2012. Tres componentes son evidentes en el mapa VIMS, y se muestran en diferentes colores de acuerdo a las diferentes características de su luz. Estos son la superficie de Titán (que se muestra en naranja), la neblina atmosférica a lo largo de la extremidad (verde) y el vórtice polar (azul). El vórtice del polo sur muestra una diferencia notable con respecto a otras porciones de la atmósfera de Titán: la firma de moléculas de cianuro de hidrógeno (HCN) congelados. Este descubrimiento sugiere que la atmósfera del hemisferio sur de Titán se enfría mucho más rápido de lo esperado. Crédito: Remco de Kok Cassini/VIMS. (Haga click en la imagen para agrandar. Se abre en otra ventana.) Crédito: NASA.

“Este hallazgo indica que la atmósfera del hemisferio sur de Titán se está enfriando mucho más rápido de lo que cabría esperar”, explica Remco de Kok, del Observatorio de Leiden y del Instituto Neerlandés de Investigación Espacial, SRON, autor principal del estudio publicado en Nature.

Al contrario que el resto de lunas de nuestro Sistema Solar, Titán está envuelto en una densa atmósfera compuesta fundamentalmente de nitrógeno, con pequeñas cantidades de metano y de otros gases traza. Titán se encuentra diez veces más lejos del Sol que la Tierra, y sus bajas temperaturas provocan una ‘lluvia’ de metano y de otros hidrocarburos que fluyen en su superficie formando ríos y lagos.

En Titán también hay estaciones a lo largo de los 29 años que tarda en completar una vuelta alrededor del Sol junto a Saturno. Cada una de sus cuatro estaciones dura unos siete años terrestres, y el último cambio estacional tuvo lugar en 2009, cuando el hemisferio sur pasó de verano a otoño.

En mayo de 2012 las imágenes de la sonda Cassini desvelaron un inmenso torbellino de varios cientos de kilómetros de diámetro que se estaba empezando a formar sobre el polo sur.

Cambio de estaciones en Titán

La formación de este gran vórtice polar parece estar asociada con el cambio de estación, cuando grandes masas de gas calentadas por la luz solar durante la primavera septentrional se desplazan hacia el hemisferio sur.

Un dato desconcertante sobre este remolino es su gran altitud: se encuentra a unos 300 kilómetros sobre la superficie de Titán, donde los científicos pensaban que haría demasiado calor para que se formasen este tipo de nubes.

“Sinceramente, no esperábamos encontrar una nube tan grande a semejante altitud”, confiesa Remco.

Ansiosos por comprender por qué se había formado esta nube tan misteriosa, los científicos empezaron a analizar el vasto archivo de datos de la misión Cassini. Tras un minucioso escrutinio, encontraron una pista fundamental en el espectro de la luz solar reflejada por la atmósfera de Titán.

Un espectro separa la luz reflejada por un cuerpo celeste en sus colores constitutivos, desvelando las huellas de los elementos y las moléculas presentes. El Espectrómetro en las bandas de la luz Visible e Infrarroja de Cassini (VIMS) toma este tipo de medidas en distintos puntos de la geografía de Titán, cartografiando la distribución de compuestos químicos en la atmósfera y en la superficie de esta gran luna.

“La luz procedente del vórtice polar mostraba un rasgo completamente diferente a la de otras regiones de la atmósfera de Titán”, explica Remco de Kok. “Aquí se podía ver claramente la huella de moléculas congeladas de ácido cianhídrico”. 

Nota: Se transcribe este estudio-informe con el sólo y único fin de crecer en conocimientos muy especiales, acerca de la luna mayor de Saturno, llamada Titán en la  que la Sonda Cassini que estudia la atmósfera, y descubierto una nube tóxica de Cianuro en el polo sur de la misma por el expectómetro, en las bandas de la luz Visible e Infrarroja  de Cassini (VIMS) que toma este tipo de medidas en los distintos puntos de la geofrafía de la gran luna de Titán, cartografiándo la distribución de los compuestos quimícos en la atmósfera y en la superficie de esta gran luna. Es interesante leer este informe, para darse cuenta de los grandes misterios que encierra nuestro Sistema Solar. Casimiro López.