(9 Marzo, 2011 - Agencias - CA) ¿En qué dirección se extiende la corriente de partículas solares cargadas cuando se acerca al borde del sistema solar? Los científicos saben que la respuesta "está soplando en el viento" y para conocerla basta poner a la lejana nave espacial Voyager 1 de la NASA en la orientación correcta.

Imagen: Las Voyagers 1 y 2, son las naves espaciales más lejanas. NASA.

Para habilitar la recogida de estos datos al instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 1, se ordenó que la nave realizara una maniobra el 7 de marzo pasado que no había hecho durante 21 años, excepto en una prueba de preparación el mes pasado.

La nave espacial más distante de la humanidad fue girada 70 grados hacia la izquierda, vista desde la Tierra respecto a su orientación normal. Ayudada por sus giroscopios estuvo girando durante dos horas y 33 minutos. La última vez que cualquiera de las dos naves Voyager rodó y se detuvo en una orientación de giro-controlado fue el 14 de febrero 1990, cuando tomó una foto de familia de los planetas esparcidos como perlas diminutas alrededor de nuestro Sol.

"A pesar de que la Voyager 1 ha estado viajando a través del sistema solar desde hace 33 años, sigue siendo un ágil gimnasta suficientemente entrenado para hacer acrobacias que no hemos podido hacer en 21 años", dijo Suzanne Dodd, jefe del proyecto Voyager, con sede en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. "Ejecutó la maniobra sin problemas, y esperamos poder hacerlo otras veces para permitir a los científicos reunir los datos que necesitan."

Las dos naves espaciales Voyager están viajando por una zona turbulenta conocida como la heliopausa. La heliopausa es la cáscara externa de la burbuja alrededor de nuestro Sistema Solar creada por el viento solar, una corriente de iones que sopla radialmente hacia fuera del Sol a 1,6 millones de kilómetros por hora. El viento debe activarse cuando se acerca al borde exterior de la burbuja en que se pone en contacto con el viento interestelar, que se origina en la región entre las estrellas y los impactos de nuestra burbuja solar.

En junio de 2010, cuando la Voyager 1 estaba a unos 17 mil millones de kilómetros de distancia del Sol, los datos del instrumento de partículas cargadas de baja energía comenzaron a mostrar que el flujo neto hacia el exterior del viento solar fue cero, lo que ha continuado desde entonces. El equipo científico de la Voyager no cree que el viento haya desaparecido en esa zona. Tiene probablemente que haber dado la vuelta a la esquina. Pero, ¿hacia dónde?

"Debido a que la dirección del viento solar ha cambiado y su velocidad radial se ha reducido a cero, tenemos que cambiar la orientación de la Voyager 1 por lo que el instrumento de partículas cargadas puede actuar como una especie de veleta para ver en qué dirección sopla ahora el viento", dijo Edward Stone, director del proyecto Voyager, con sede en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.

"Conocer la fuerza y dirección del viento es fundamental para entender la forma de nuestra burbuja solar y estimar cuánto más lo es el borde del espacio interestelar", añadió.

Los ingenieros del Voyager realizaro una prueba y mantuvieron la nave girando el 2 de febrero durante dos horas y 15 minutos. Cuando los datos se recibieron en la Tierra unas 16 horas más tarde, el equipo de la misión verificó que la prueba fue un éxito y que la nave espacial no tenía ningún problema en la reorientación de sí misma y en la visión de vuelta a su estrella guía, Alfa Centauri.

La equipo científico del instrumento de baja energía de partículas cargadas confirmó que la nave había adquirido el tipo de información que necesitaba, y los planificadores de la misión Voyager 1 dieron la luz verde para seguir adelante. Habrá cinco más de estas maniobras en una semana y se repetirán cada tres meses.