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Titán vistoTITÁN VISTO EN GRAN ANGULAR POR HUYGENS
A
simple vista esta imagen podría parecer el ojo de un reptil o un manchón
de pintura naranja, pero en realidad se trata de una fotografía de la
luna Titán de Saturno tomada con un objetivo ojo de pez.
La
sonda Huygens de la ESA, parte de la misión internacional
Cassini-Huygens, tomó esta imagen mientras descendía a través de la
atmósfera de Titán para posarse sobre su superficie, en el que se
convirtió en el primer aterrizaje de la historia en un cuerpo del
Sistema Solar exterior, y hasta la fecha sigue siendo el aterrizaje más
lejano jamás realizado por una nave espacial o sonda.
Esta
semana se cumplen 10 años de aquel histórico aterrizaje, que tuvo lugar
el 14 de enero de 2005. Cuando Huygens tomó esta fotografía se
encontraba a unos cinco kilómetros de la superficie de Titán.
El
lugar previsto para el aterrizaje de la sonda europea se parecía mucho a
un litoral terrestre, por lo que los científicos no estaban seguros de
si iba a ser una toma brusca o de si amerizaría sobre una superficie
líquida. Al final Huygens se posó sobre el barro de Titán, un material
arenoso compuesto por granos de hielo. Las primeras imágenes de este
nuevo mundo mostraban un gran número de cantos rodados esparcidos por el
terreno. Se piensa que estos cantos están compuestos de agua e
hidrocarburos congelados, y pudieron adoptar su forma redondeada tras
ser erosionados por un flujo líquido.
Las
observaciones realizadas por Cassini desde la órbita de Saturno
permitieron identificar varios mares y cientos de lagos de hidrocarburos
en las regiones polares de Titán. Los científicos piensan que Titán
experimenta un ciclo de mareas estacionales en su superficie, con
intensos periodos de lluvias torrenciales y riadas de metano y otros
compuestos orgánicos, seguidos por estaciones secas en las que estos
líquidos se evaporan. Los lagos en las regiones polares de esta luna
reflejan este ciclo, encogiéndose y creciendo de forma periódica.
La
misión Cassini-Huygens, lanzada en el año 1997 como un proyecto conjunto
de la ESA, la NASA y la agencia espacial italiana ASI, lleva los
nombres de Giovanni Cassini y de Christiaan Huygens, dos destacados
astrónomos del siglo XVII. Huygens observó los anillos de Saturno y
descubrió Titán, la mayor luna del planeta, en el año 1655. Cassini
descubrió otras cuatro lunas – Jápeto, Rea, Tetis y Dione – entre 1671 y
1684, estudió en detalle las marcas en la superficie de Saturno y
descubrió una amplia franja oscura entre los anillos del planeta, que
ahora se conoce como la División de Cassini.
Esta imagen es una proyección estereográfica (ojo de pez) tomada por el radiómetro espectral/cámara de descenso de Huygens.
Puedes encontrar más información sobre esta imagen y una versión en formato TIFF de alta resolución en la página web del laboratorio JPL de la NASA.
FUENTE
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