OBSERVATORIOS ASTRONÓMICOS CIENTÍFICOS EN CHILE
A L M A
GRAN CONJUNTO MILIMÉTRICO DE ATACAMA
(Sitio no oficial)
INTRODUCCIÓN
ALMA es la sigla en inglés de Gran
Conjunto Milimétrico / submilimétrico de
Atacama (Atacama Large Millimeter/
submillimeter Array), actualmente rebautizado el español como Gran
Conjunto de Radiotelescopios de Atacama. Será un
observatorio formado por 66 antenas, o radiotelescopios, de
alta precisión que observarán el Universo en
longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. ALMA, que comenzará
sus observaciones científicas en el 2011 está ubicado en el Llano
de Chajnantor, en la comuna de San
Pedro de Atacama, a 5 000 metros de
altura sobre el nivel del mar, en los
Andes chilenos.
Imagen arriba: Los radiotelescopios de ALMA luego de ser instalados en Chajnantor. Crédito: ALMA.
En vivo desde Chajnantor.
Este observatorio transformarán la
investigación de la física del Universo
frío, regiones que son oscuras en
luz visible pero que brillan intensamente
en la sección milimétrica del espectro
electromagnético. Abrirá a los
astrónomos una nueva ventana hacia los
orígenes cósmicos, ALMA investigará
las primeras estrellas y galaxias, y obtendrá imágenes directas de la formación de los planetas.
Podrá observar el gas molecular y el polvo inrestelares, así como
el remanente de la radiación del Big Bang. ALMA estudiará los
componentes básicos de las estrellas, los sistemas planetarios de otras
estrellas, galaxias y los orígenes de la vida, buscando responder las
profundas interrogantes de nuestros orígenes cósmicos.
Estos radiotelescopios operarán en longitudes de onda entre 0,3 y
9,6 milímetros, donde la atmósfera de la Tierra es muy
transparente, especialmente en un sitio a gran altura y de ambiente seco
como Chajnantor. Esto permitirá entregar a los astrónomos una
sensibilidad y resolución
sin precedentes. El conjunto, que en su primera etapa contempla hasta 66
antenas de 12 metros y 7 metros de diámetro de ALMA tendrá líneas de
base
reconfigurables, que irán desde 150 metros hasta 18 kilómetros. La
resolución será tan fina que alcanzará
0.005" en sus más altas frecuencias, 10 veces mejor que el Telescopio
Espacial Hubble.
Este instrumento astronómico está destinado a producir imágenes y
espectroscopía en el rango milimétrico y
sub-milimétrico, ofreciendo a los científicos la capacidad de cubrir un
rango de radiofrecuencias que complementa
el ofrecido por otros instrumentos de investigación de nuestra era, el
VLT, el HST, los telescopios Gemini, Keck, y los que se construirán en
el futuro, como el EVLA (Expanded Very Large Array), el E-ELT (European
Extremely Large Telescope), el GSMT (Giant Segmented Mirror Telescope),
el TMT (Therty meter Telescope) y el JWST (James Webb Space Telescope).
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) o Gran Conjunto
de Radiotelescopios de Atacama, es una instalación astronómica
internacional, administrada por un consorcio donde participan Europa,
Estados Unidos de América, Canadá, Taiwán y Japón, en cooperación con la
República de Chile. ALMA está financiado en Europa por ESO, en América
del Norte por la fundación Nacional de Ciencia de los Estados Unidos
(NSF) en cooperación con Consejo Nacional de Investigación de Canadá
(NRC), el Consejo Nacional de Ciencias (NSC) de Taiwán; y por el
Instituto Nacional de Ciencias Naturales de Japón (NINS) en cooperación
con la Academia Sinica (AS) de Taiwán. La construcción y operaciones de
ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el
National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated
Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio
Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO)
proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la
gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.
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