(22 Septiembre, 2014 -infoespacial.com) La NASA ha anunciado que su sonda MAVEN, destinada a estudiar la atmósfera de Marte, entró exitosamente en la órbita de Marte a las 10:24 pm EDT del domingo 21 de septiembre. Ahora se preparará para estudiar la atmósfera superior del planeta rojo como nunca se había hecho antes. MAVEN es la primera nave espacial dedicada a la exploración de la alta atmósfera tenue de Marte.

La nave MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) completó un viaje interplanetario de 10 meses y 711 millones de kilómetros. Fue lanzada el 18 de noviembre 2013, a bordo de un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance, en estos meses ha ido subiendo hasta la órbita de Marte mientras se acerca a este gracias a que la velocidad orbital de la Tierra es mayor que la de Marte en 20.500 km/h. Para ser atrapada por la gravedad marciana MAVEN debió encender sus seis cohetes propulsores para reducir la velocidad de la nave espacial en alrededor de 4.400 km/h, lo suficiente para que la gravedad marciana para capturar MAVEN en una órbita altamente elíptica de 35 horas de duración.

La misión científica de MAVEN, cuyo coste total según la NASA es de 523 millones de euros, se centrará en responder a preguntas como dónde fue el agua y el dióxido de carbono que estaban presentes en el Marte primitivo. Esas cuestiones son importantes para la comprensión de la historia de Marte, su clima y su potencial para apoyar al menos la vida microbiana.

La sonda, además, realizará unas observaciones especiales aprovechando, el próximo 19 de octubre, el paso del cometa Siding Spring a unos 132.000 kilómetros del planeta rojo, poco más de una tercera parte de la distancia de la Tierra a la Luna. La Maven, con su espectrógrafo ultravioleta, tomará datos de la atmósfera marciana unos días antes y unos días después del paso del cometa para ver si se produce algún efecto por el bombardeo de polvo, informa Nature.

Actualmente Marte es estudiado por varias naves exploradoras terrícolas de diversas agencias. Desde la órbita están la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), la Mars Odyssey, ambas de la NASA, y la Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Además, para el próximo día 24 está prevista la llegada (también para insertarse en órbita allí) de la Mars Orbiter Mission (MOM), la primera sonda interplanetaria india en el planeta rojo. Mientras que en la superficie funcionan Mars Odissey, Spirit y Opportunity todos de Estados Unidos de América.

La misión MOM, cuya presupuesto total es de 57,6 millones de euros, casi 10 veces menos que la estadounidense, supone un hito en la carrera espacial del país pues es la primera interplanetaria. Fue lanzada el 11 de mayo 2013.

La agencia india del espacio (IST) informó que hoy fue encendido con éxito el Liquid Apogee Motor (LAM) de 440 Newton de la Mars Orbiter por 3 968 segundos, reduciendo su velocidad 2,18 m/s (7.848 km/h). Se programó que la maniobra de inserción orbital final se realizará en la mañana del 24 de septiembre de 2014 07:17:32 hrs IST con el encendido del LAM, junto con ocho motores líquidos más pequeños durante unos 24 minutos.

La Mars Orbiter Misión es la primera misión interplanetaria de la India al planeta Marte con una nave orbital diseñada para orbitar Marte en una órbita elíptica. La nave llevará a cabo observaciones de las características físicas de Marte y llevará a cabo estudios limitados de la atmósfera marciana con los siguientes cinco instrumentos a bordo: