Por qué el nopal y el amaranto podrían hacer frente a la crisis mundial de los alimentos?

Para 2050 se prevé que la población mundial aumente a 9.000 millones, lo cual plantea un reto para obtener los alimentos necesarios en un planeta con recursos limitados.

Actualmente, 75 % del suministro proviene de 12 especies de plantas y cinco de animales, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO); a ello hay que añadir que las prácticas actuales de cultivo y producción de alimentos no son sostenibles a largo plazo.

A fin de impulsar la variedad alimenticia y mitigar una posible crisis, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WFF), la empresa Knorr y expertos en nutrición, agricultura y sustentabilidad lanzaron la iniciativa 'Los 50 Alimentos del Futuro', de ellos, 17 crecen en México: espinacas, berros, nopales, kale o col rizada, flor de calabaza, germen de alfalfa, jícama, camote, frijoles negros, habas, garbanzos, lentejas, quinoa, amaranto, arroz salvaje, linaza y ajonjolí.

Sin embargo, el nopal y el amaranto destacan de la lista debido a sus múltiples propiedades y beneficios. "Los dos son alimentos mexicanos y tienen propiedadesmuy especiales para la nutrición y para la industria, los dos son excelentes", dice la doctora Elsa Gutiérrez Cortez, investigadora del área de alimentos y tecnologías emergentes de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

El nopal, conocido también como cactus, se cultiva ampliamente en el centro y Sudamérica, África y Medio Oriente, y está empezando a aumentar la popularidad de su consumo en Australia y Europa porque es altamente adaptable.

El amaranto, por su parte, es uno de los primero cultivos que hubo en México y era muy apreciado por los aztecas e incas, pues le atribuían propiedades sobrenaturales.

En México, la producción anual de nopal es superior a 812.000 toneladas, siendo el estado de Morelos el líder en el rubro. Se estima que 90 % de su cultivo se concentra en el centro de la nación latinoamericana, teniendo a EE.UU. como principal destino de exportación, con base en datos de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (Sagarpa).

Mientras que, en el caso del amaranto, se cosechan unas 8.551 toneladas anuales, con un valor estimado en casi 5.000.000 de dólares. Actualmente se exporta a EE.UU., Italia, Chile y Costa Rica, informa la Sagarpa.

La versatilidad del nopal

Cuando el nopal está tierno, con un peso aproximado de entre 60 y 80 gramos, es rico en fibra soluble y el mucílago (baba), importantes para la digestión y el buen funcionamiento del intestino.

A medida que madura, el nopal se va secando y empieza a ganar fibra insoluble, muy escasa en las dietas comunes, y su contenido de calcio aumenta drásticamente, explica Mario Rodríguez García, profesor investigador del Laboratorio de Física en Alimentos, del Centro de Física Aplicada y Tecnología Avanzada (CFATA) de la UNAM, campus Juriquilla, en el estado de Querétaro (centro).

"Cuando aumenta su peso o edad, el calcio aumenta drásticamente, pero también tiene magnesio y es el dios magnesio el que hace el intercambio con el calcio para laformación ósea. El nopal es una cosa muy milagrosa, es lo que lo hace tan versátil, además es muy fácil de preparar, tiene muy pocas plagas, está en todas partes de México y no hay ningún mexicano que sea intolerante al nopal, no tiene ninguna contraindicación", destaca.

Los científicos del CFATA descubrieron que luego de seis meses de suministrar nopal en polvo a un grupo de mujeres con osteopenia, una condición que se caracteriza por la disminución de la densidad ósea, desapareció la hipercalciuria (excreción de calcio en la orina).

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Rodríguez García, quien ha realizado estudios sobre el nopal durante 16 años, resaltó, además, que en un lapso de tres años, la densidad mineral ósea de las mujeres se incrementó. "El nopal demostró 100 % de efectividad. Es muy especulativo todo lo que se habla del nopal, pero nosotros tenemos alrededor de 10 artículos científicos que avalan su valor nutrimental y clínico en el combate a la osteoporosis y ostopenia", acentúa.

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