Coronavirus: cómo el hallazgo de rastros de SARS-CoV-2 en aguas residuales de 4 países (antes del brote en China) aumenta el misterio sobre su origen
Matheus Magenta
BBC News Brasil en Londres
Es un hallazgo que genera muchas preguntas y que podría modificar sustancialmente lo que se conoce hasta ahora sobre el virus causante del covid-19.
Investigadores de al menos cuatro países, incluyendo Brasil, detectaron la presencia del nuevo coronavirus en muestras de aguas residuales recolectadas semanas o meses antes del primer caso registrado oficialmente en la ciudad china de Wuhan, considerado como el origen de la actual pandemia.
Pero, ¿cómo afectan estos descubrimientos de virus en las heces lo que sabemos sobre el virus SARS-CoV-2?
Los científicos señalan tres ejes principales:
Monitoreo: la detección en aguas residuales puede servir como una herramienta amplia y económica para monitorear el progreso de covid-19. Hay al menos 15 países donde esta estrategia ha sido adoptada o está siendo estudiada.
Posible riesgo para la salud: la presencia del material genético del virus en las heces indica que las aguas residuales pueden ser una vía de contagio.
Origen de la pandemia: el virus puede haber circulado mucho antes de lo indicado en la cronología oficial.
En relación con el tercer punto, el estudio que llamó más la atención fue dirigido por investigadores de la Universidad de Barcelona.
Según ellos, hubo presencia del nuevo coronavirus en muestras congeladas, recolectadas en España, desde el 15 de enero de 2020 (41 días antes de la primera notificación oficial de un contagio en el país) y desde el 12 de marzo de 2019 (nueve meses antes del primer caso reportado en China).
Pero, ¿cómo un virus con potencial de causar una pandemia podría haber circulado sin llamar la atención o crear una explosión de casos, como sucedió en Wuhan?
Los expertos citan al menos cinco hipótesis.
Una es que los pacientes pueden haber recibido diagnósticos incorrectos o incompletos de enfermedades respiratorias, algo que habría contribuido a la propagación inicial de la enfermedad
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Los expertos creen que el primer brote del nuevo coronavirus surgió en Wuhan.
Otra es que el virus no se había propagado con suficiente fuerza como para causar un brote.
También hay dos posibilidades de problemas en el análisis: una posible contaminación de la muestra o un resultado falso positivo, debido a la similitud genética con otros virus respiratorios o a fallas en el kit de prueba.
Finalmente, hay quienes hablan de un virus que espera a ser activado.
Tom Jefferson, un epidemiólogo vinculado al Centro de Medicina Basada en la Evidencia de la Universidad de Oxford, dijo al diario británico The Telegraph que hay un creciente cuerpo de evidencia de que el SARS-CoV-2 estaba muy extendido antes de que surgiera en Asia.
"Tal vez estamos viendo un virus latente que ha sido activado por las condiciones ambientales", señaló.
Para Fernando Spilki, presidente de la Sociedad Brasileña de Virología, es necesario esperar más estudios sobre el tema antes de sacar conclusiones sobre la incidencia del virus meses antes del origen conocido de la pandemia, en diciembre.
"Todos estos resultados deben evaluarse con precaución. La característica del SARS-CoV-2 de generar casos de alta gravedad y con una letalidad relativamente alta en la población hace que sea poco probable que este virus circule en una región sin evidencia de casos clínicos".
En Brasil, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Federal de Santa Catarina (UFSC) analizó seis muestras de 200 ml de aguas residuales crudas congeladas, recolectadas en Florianópolis del 30 de octubre de 2019 al 4 de marzo de 2020.
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Las investigaciones recientes señalan que el nuevo coronavirus también está presente en las heces de los pacientes.
El resultado de la investigación se plasmó en un artículo, que aún no ha sido sometido a la revisión de otros académicos, en el que señalan que la presencia del virus se detectó a partir del 27 de noviembre.
En esa muestra, según ellos, había 100.000 copias del genoma del virus por litro de aguas residuales, una décima parte de la identificada en la muestra del 4 de marzo. Santa Catarina registró oficialmente los dos primeros casos el 12 de marzo, en Florianópolis.
Según los investigadores, el virus se identificó en las muestras de aguas residuales utilizando la prueba RT-PCR, capaz de detectar la presencia de SARS-CoV-2 a partir de las 24 horas después de la contaminación del paciente. Esta prueba básicamente convierte el ARN del virus (material genético) en ADN para identificar su presencia o no en la muestra examinada.
"Esto demuestra que el SARS-CoV-2 circulaba en la comunidad meses antes de que se denunciara el primer caso" en el continente americano, escriben los autores del artículo.
La bióloga Gislaine Fongaro, líder de investigación y profesora del departamento de microbiología, inmunología y parasitología de la UFSC, dijo que los primeros resultados despertaron escepticismo en el equipo.
Por esta razón, se pusieron en contacto con otros departamentos de la universidad para recopilar y repetir todas las pruebas con varios marcadores virales (lo que sirve para para evitar que otros virus similares confundan la detección).
Según ella, la presencia del virus meses antes del registro oficial puede explicarse, por ejemplo, por el hecho de que las personas pueden o no haberse enfermado o atribuido los síntomas a otras enfermedades.
Pero, de acuerdo con Fongaro, solo los estudios futuros pueden explicar cómo el virus terminó en la alcantarilla de Florianópolis en noviembre.
Una secuenciación genética del virus que se encuentra en las aguas residuales podría, por ejemplo, compararse con otras pruebas similares realizadas en todo el mundo para estimar la fecha precisa de origen del SARS-CoV-2.
¿Cuándo comenzó realmente la pandemia?
La cronología oficial de la pandemia de covid-19 ha cambiado con el tiempo porque todavía queda mucho por descubrir sobre la enfermedad, la forma como se propaga y, principalmente, su origen.
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Se estima que el primer brote del nuevo coronavirus está relacionado con los mercados húmedos de Wuhan, donde se venden animales salvajes vivos y muertos.
Todavía no está claro cómo y cuándo el virus SARS-CoV-2 comenzó a infectar a la especie humana.
Hay consenso entre los científicos en que el primer brote ocurrió en un mercado de Wuhan que vendía animales silvestres vivos y muertos. Pero los investigadores no saben si el virus apareció allí o "aprovechó" ese lugar para propagarse de una persona a otra.
"Si me preguntas qué es lo más probable, te digo que el virus proviene de mercados que venden animales salvajes", dijo Yuen Kwok-yung, microbiólogo de la Universidad de Hong Kong, a la BBC.
Las lagunas se mantienen. Los primeros casos de covid-19 se informaron oficialmente a fines de diciembre, pero un estudio realizado por médicos en Wuhan, publicado en enero por la revista médica The Lancet, descubrió que el primer caso conocido de covid-19 en un humano había ocurrido semanas antes.
El paciente era un anciano de Wuhan que no tenía conexión con el mercado.
La cronología de la pandemia en Brasil también puede cambiar.
El primer diagnóstico oficial en el país ocurrió el 26 de febrero. Se trataba de un empresario de 61 años de edad, residente de Sao Paulo, que regresaba de un viaje a Italia, donde empezaban a surgir una gran cantidad de casos.
Pero los análisis realizados por investigadores de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz) revelan que en Brasil hubo al menos un caso de SARS-Cov-2 un mes antes, entre el 19 y el 25 de enero.
Según ese estudio, el virus también habría circulado entre los habitantes del país un mes antes de lo estimado por el gobierno federal.
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Hay evidencias de que el primer contagio en Brasil ocurrió un mes antes de que la enfermedad se detectara oficialmente.
Para llegar a estas conclusiones, Fiocruz se basó principalmente en dos elementos: el análisis retrospectivo de muestras recogidas de pacientes en meses anteriores y la comparación entre el número de personas con enfermedades respiratorias sin causa aparente detectadas en 2020 con las de años anteriores.
Pero ¿cómo, entonces, se pueden solventar estas lagunas? Algunos expertos abogan por hacer investigaciones usando métodos de la vieja escuela.
"Estos brotes deben investigarse adecuadamente con personas en el terreno, una por una. Debes hacer lo que hizo John Snow. Interrogas a las personas y comienzas a construir hipótesis que se ajustan a los hechos, y no al revés", señaló el epidemiólogo Tom Jefferson, vinculado a la Universidad de Oxford, en una entrevista con The Telegraph.
El doctor John Snow (1813-1858) es considerado uno de los fundadores de la epidemiología moderna. En 1854, él decidió investigar sobre el terreno un brote de cólera que entonces golpeaba Londres. La enfermedad había matado a decenas de miles de personas en esa ciudad durante las dos décadas anteriores.
Snow no aceptaba la teoría más extendida en ese momento, según la cual el contagio se debía al "aire podrido y viciado".
En su famoso análisis de datos, Snow entrevistó a los residentes de la ciudad y de forma pionera hizo un mapeo caso por caso y acabó determinando que la causa del brote era en realidad una fuente pública de agua contaminada por desechos.
El descubrimiento provocó una revolución en las investigaciones sobre la propagación de enfermedades.
Descubren que el covid-19 ya estaba presente en un niño italiano de 4 años en noviembre de 2019
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Los resultados del estudio ofrecen más luces sobre el origen del brote en el país europeo, cuyo inicio parece haberse dado durante el otoño del año pasado.
Una trabajadora médica sostiene un frasco mientras visita un hogar de pacientes sospechosos de padecer covid-19 en Roma, Italia, el 3 de diciembre de 2020.Remo Casilli / Reuters
Un estudio liderado por científicos de la Universidad de Milán ha descubierto rastros del nuevo coronavirus en las muestras orofaríngeas de un niño italiano de cuatro años, tomadas en noviembre de 2019. Las conclusiones del equipo han sido publicadas este martes en la revista Journal of Emerging Infectious Diseases.
Los resultados de la investigación ofrecen más luces sobre el origen del brote en el país europeo, cuyo inicio parece haberse dado durante el otoño del año pasado, mucho antes de que China reporte sobre la neumonía atípica en varios pacientes de Wuhan.
Según el artículo, los expertos decidieron analizar los hisopos orofaríngeos de 39 pacientes con sospecha de sarampión recolectados entre septiembre de 2019 y febrero de 2020. Tras los exámenes, una de las muestras, correspondiente a un menor de cuatro años, dio positivo por covid-19
La secuencia "mostró una identidad del 100 % con la secuencia de referencia Wuhan-HU-1 así como con secuencias de otras cepas de SARS-CoV-2 que circulan en todo el mundo en una etapa posterior; por lo tanto, no fue posible determinar con precisión el origen de la cepa identificada", reza el texto del artículo.
Síntomas del niño
Entre otros detalles, los científicos explicaron que el pequeño tuvo tos y rinitis el 21 de noviembre de 2019 y aproximadamente una semana después fue hospitalizado de urgencia con síntomas respiratorios y vómito.
El 1 de diciembre, el menor tuvo la aparición de una erupción similar al sarampión. No obstante, según las evaluaciones médicas, las manifestaciones cutáneas se asemejan a otras lesiones de la piel observadas en pacientes con covid-19.
Un estudio sugiere que el coronavirus ya estaba presente en 4 continentes antes de reportarse en Wuhan
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Los expertos apuntan a que la primera transmisión humana puede haber tenido lugar en el subcontinente indio.
Imagen ilustrativaRemo Casilli / Reuters
Tras varios meses de debate sobre el origen de la pandemia, un nuevo estudio sugiere que el nuevo coronavirus pudo estar presente en varios continentes antes de ser detectado en Wuhan, China, donde hasta el momento se cree que comenzó el brote, informa SCMP.
Los resultados de la investigación, liderada por Shen Libing, del Instituto de Ciencias Biológicas de Shanghái, fueron publicados recientemente en la plataforma de preimpresión de la revista médica The Lancet. Los expertos apuntan a que la primera transmisión humana puede haber tenido lugar en el subcontinente indio.
Esta no es la primera vez que la comunidad científica presume otro lugar de origen. De hecho, la semana pasada un estudio también encontró evidencia de anticuerpos contra el Sars-CoV-2 en muestras de sangre tomadas en Italia en septiembre de 2019 para un examen de detección de cáncer en el país, es decir, tres meses antes de que se informe sobre el primer caso en el gigante asiático.
Siguiendo esta línea, el equipo de investigadores en China analizó el problema y concluyó que el coronavirus ya existía en otras partes del mundo antes de encender las alertas en Wuhan.
En su artículo, cuyo contenido aún no ha sido revisado por pares, los expertos se basaron en las cepas del virus proporcionadas por 17 países y regiones, rastreando el primer brote en la India o Bangladés.
Primera transmisión humana
"Nuestro resultado muestra que Wuhan no es el lugar donde ocurrió por primera vez la transmisión del SARS-CoV-2 de persona a persona", reza el texto del estudio, agregando que antes de extenderse a la ciudad china, el nuevo coronavirus "ya había experimentado una evolución adaptativa […] tres o cuatro meses antes del brote de Wuhan".
Libing y sus colegas utilizaron un nuevo método que simplemente cuenta el número de mutaciones en cada cepa viral. En este sentido, las cepas con más mutaciones han existido durante más tiempo, y aquellas con menos mutaciones están más cerca del ancestro original del Sars-CoV-2.
Bajo esta premisa, el equipo encontró que algunas cepas correspondientes al subcontinente indio tenían menos mutaciones que la primera recolectada en Wuhan. Asimismo, hallazgos similares se replicaron en ocho países de cuatro continentes: Australia, Bangladés, Grecia, EE.UU., Rusia, Italia, India y República Checa.
Finalmente, los científicos señalaron que su hallazgo ayuda a esclarecer la transmisión temprana y la evolución del SARS-CoV-2 en huéspedes humanos, proporcionando una "nueva forma de pensar para el manejo global de la pandemia del covid-19".
No obstante, algunos especialistas consideran que hay fallas en los principios de la investigación, y que el 'software' utilizado contaba con estándar esperado para este tipo de análisis filogenético.
Un estudio retrospectivo de muestras de sangre de los residentes de Estados Unidos recogidas en diciembre de 2019 mostró que algunos de ellos tenían anticuerpos de COVID-19 antes de que China notificara a la OMS sobre el nuevo coronavirus.
Las autoridades de China informaron por primera vez de misteriosos casos de neumonía de Wuhan el 31 de diciembre de 2019. Más tarde, resultó que era causada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 y el primer paciente hospitalizado en Wuhan se había registrado todavía el 1 de diciembre de 2019 e incluso hay informes de contagios en China en noviembre del año pasado. En EEUU, el primer caso confirmado de COVID-19 se registró el 20 de enero de 2020, el infectado era un residente del estado de Washington recién llegado de China.
Sin embargo, un nuevo estudio del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC), publicado en Clinical Infectious Diseases, mostró que el SARS-CoV-2 había aparecido en el territorio del país norteamericano incluso antes de que China informara a la Organización Mundial de la Salud sobre el nuevo coronavirus.
Los científicos analizaron más de 7.300 muestras de sangre de donantes recogidas por la Cruz Roja Estadounidense en nueve estados entre el 13 de diciembre de 2019 y el 17 de enero de 2020.
Según el estudio, 106 muestras dieron positivo en la prueba de anticuerpos contra el SARS-CoV-2.
Los autores realizaron pruebas adicionales para eliminar la reactividad cruzada de los anticuerpos contra otros virus y descubrieron que los anticuerpos detectados eran específicos del SARS-CoV-2.
Incluso teniendo en cuenta los posibles falsos positivos de las pruebas, se puede afirmar con seguridad que a principios de diciembre del año pasado, el virus ya estaba en el territorio de EEUU, señalan los científicos.
"Los resultados sugieren que el COVID-19 puede haber llegado a Estados Unidos todavía en diciembre de 2019, antes de lo que se creyó en un primer momento", escriben los autores.
Al mismo tiempo, la presencia de anticuerpos en la sangre no indica que la persona hubiera estado enferma, sino que solo había tenido contacto con el virus en el pasado.
Los autores también señalan que el estudio no permite determinar dónde y cuándo los portadores de anticuerpos fueron infectados con el coronavirus.
En estudios retrospectivos realizados anteriormente en Francia e Italia también se encontraron anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en muestras de sangre de los residentes de estos países recogidas a principios de diciembre de 2019.
Los científicos tienen previsto continuar la investigación y contactar a las personas cuya sangre mostró anticuerpos para saber si viajaron a finales de 2019, en particular a China, y si tuvieron síntomas similares a los del COVID-19.
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