En 1757 el trono español fue ocupado por Carlos III, de la dinastía de los Borbones, quien puso en marcha —tanto en la península como en las colonias americanas— una serie de reformas. En las colonias americanas uno de los objetivos de las reformas era fomentar la economía colonial para que fuera más lucrativa para España. Por ello se estableció el libre comercio entre la metrópoli y las colonias, lo que significó la apertura de nuevos puertos. Esto no implicaba abandonar el monopolio comercial, es decir, la prohibición de que las colonias comerciaran con otros países, sino promover el desarrollo de la agricultura y la ganadería en América. Los Borbones intentaban obtener materias primas para afianzar la economía española.

Asimismo, para fortalecer el vínculo colonial se crearon dos nuevos virreinatos (Río de la Plata y Nueva Granada) y se utilizó el régimen de intendencias para la división de los virreinatos. Los nuevos funcionarios eran nombrados directamente por la Corona, con lo cual se buscaba asegurar una mayor lealtad a la Corona.