¿Qué función tienen las rayas de las cebras?

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El elegante patrón de rayas presente en las cebras ha sido motivo de apasionantes debates científicos a lo largo de los años. Si bien no son los únicos animales que presentan rayas, es indiscutible que ninguno ha logrado ni siquiera acercase en este sentido el grado de perfección de estos conocidos équidos en la naturaleza. Pero, ¿por qué las cebras tienen rayas? ¿Cuál es su importancia evolutiva? Averigüemoslo.

Algunas teorías

La existencia de patrones a rayas en ciertas partes del cuerpo de mamíferos como los antílopes, los okapis o los búfalos, entre otros, que ha alcanzado su máxima expresión en las cebras, ha motivado la enumeración de múltiples teorías que aunque no carecen en modo alguno de lógica, lo cierto es que han sido débilmente probadas con métodos científicos.

La más conocida de ellas es que son ideales para confundir a los depredadores, los cuales quedarían aturdidos entre tantas líneas juntas durante una persecución, de manera que sería difícil para ellos delimitar un individuo del otro con claridad.

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Otra hipótesis sobre las rayas de las cebras plantea que este patrón les proporciona un camuflaje efectivo en la sabana africana, donde están constantemente expuestas a un posible ataque por parte, sobre todo, de los leones. También se ha planteado que pueden ayudar en las relaciones sociales entre los miembros de la manada e incluso, que serían de gran utilidad para regular la temperatura corporal.

Las rayas son repelentes de insectos

Una teoría que se ha sumado en los últimos años a estas anteriores, es que estas rayas también pueden ser sumamente efectivas como repelentes de insectos hematófagos como los tábanos y los mosquitos, los cuales no solo son incómodos, sino que también pueden trasmitir enfermedades capaces de causar la muerte en sus casos más extremos.

Ahora, unos científicos han publicado en Nature Communications lo que parece ser el estudio más completo que se ha hecho intentando dar respuesta a cual es la causa evolutiva de la presencia de las rayas en las cebras, y según el mismo, esta última teoría sería la más acertada.

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Los investigadores analizaron las variaciones de los patrones de las rayas presentes en siete especies de équidos (cebras, caballos y asnos) y los relacionaron estadísticamente con el sitio donde evolucionaron cada una de ellas, incluyendo datos como la distribución de los bosques, la presión de depredadores como hienas y leones, la incidencia de plagas de mosquitos o moscas, entre otros factores de posible influencia en la evolución de las rayas.

Pues los resultados dejaron asombrados a los científicos al comprobar que el rango de distribución de las especies más rayadas coincidía justamente con aquellas zonas donde comúnmente eran más activos los mosquitos y las moscas. Así, este patrón habría evolucionado como respuesta a la molesta y peligrosa presión por parte de los insectos.

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Aunque los científicos admiten que se necesita profundizar más en estos estudios para llegar a tener una certeza mayor acerca sobre la exactitud de este resultado, de momento parece ser la respuesta más completa a esta antigua interrogante que incluso fue planteado alguna vez por Darwin.

De ser así, surgirían otras interrogantes que motivarían otros interesantes estudios, como por ejemplo, cual es la explicación de que los insectos sean repelidos por las patrones rayados de los mamíferos y sobre todo, el del más rayado de todos, la cebra.