LA CONQUISTA DEL ESPACIO ORBITAL

(8 Dic. 2010 - CA) Imaginen un mundo donde los lanzamientos de cohetes y las naves espaciales son económicos, están listos en los plazos comprometidos y se mantienen siempre dentro de los presupuestos. Y si es que los llegan a sobrepasar o no cumplñe con los plazos, pues los costos extras los paga el fabricante y no los contribuyentes. Pues este es el mundo imaginado por el ex-director de la NASA, Michael Griffin durante el gobierno del Presidente George Bush.

La única forma de lograrlo es a través de la empresa privada, que buscará las mejores formas de cumplir sus contratos al menor costo, algo nunca logrado con la NASA y los programas administrados por esta. "Podemos realizar el trabajo en forma más económica y eficiente que el gobierno, con todas sus capas de burocracia", afirmó Gwynne Shotwell presidenta de SpaceX.

Los sueños comienzan a hacerse realidad, luego del exitoso lanzamiento del cohete Falcon 9, la puesta el órbita del Dragon, el reingreso a la atmósfera y la recuperación por SpaceX en el Pacífico. Todo un hito histórico, ya que es la vez que una compañía comercial recupera una nave que reingresa desde la órbita baja, una hazaña lograda sólo antes por seis agencias nacionales: Estados Unidos, Rusia, China, Japón, India, y Europa.

El vuelo de demostración para la NASA, de una nueva nave diseñada para llevar carga a la Estación Espacial Internacional (EEI) despegó hoy miércoles desde Cabo Cañaveral, Florida, para terminar algunas horas después culminó con éxito en el océano Pacífico.

Imagen: Lanzamiento del cohete Falcon 9 y la nave privada Dragon, desde Cabo Cañaveral, por la compañia SpaceX, el 8 de diciembre 2010.

El cohete “Falcón 9” construido por Space Exploration Technologies Corporation o Sapce X, es el primer gran paso en la nueva era del comercio espacial en Estados Unidos y forma parte del plan diseñado durante el gobierno del presidente George Bush y continuado por el de Barack Obama que cede a empresas privadas la construcción de las futuras naves espaciales.

Space X lanzó el Falcon 9 con su cápsula “Dragón” a las 10:43 AM EST del complejo de lanzamientos 40 de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral. Fue una demostración para la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), alcanzando con éxito su órbita a casi 300 kilómetros de altura.

Imagen: La nave Dragon espera su integración con el cohete Falcon 9, en el hangar de SpaceX en Cabo Cañaveral. Se aprecia el escudo térmico de PICA-X, la versión de SpaceX del escudo térmico de la NASA Phenolic Impregnated Carbon Ablator (PICA). El Dragon reingresará a la atmósfera a unos 25.200 kilómetros por hora, con lo que su exterior se calentará hasta los 1.850 grados Celsius. Sin embargo tan sólo unos pocos centímetros del material PICA-X permitirán que su interior se mantenga a una temperatura comfortable. Foto: Michael Rooks / SpaceX.

La cápsula dió dos vueltas a la órbita de la Tierra a 26.500 kilómetros por hora antes de reigresar a la superficie frenando con su escudo térmico para luego descender con paracaidas en el Océano Pacífico, a unos 800 kilómetros de la costa de California, a después de las 2:00 PM EST, en una misión de tres horas y media.

El vuelo forma parte del programa de la NASA denominado Servicios Comerciales de Transporte Orbital para utilizar empresas privadas para llevar carga y suministros a la EEI.

Space X fue seleccionada en 2006 y su primer lanzamiento de un “Falcón 9” se realizó en junio pasado en una prueba que fue financiada por la propia empresa y que con éxito alcanzó la órbita programada con una maqueta a escala de la cápsula “Dragón”.

Imagen: La nave privada Dragon luego de su amarizaje, el 8 de diciembre 2010.

El lanzamiento del miércoles es el primero que realiza Space X en el marco del acuerdo con la NASA por 278 millones de dólares y el primero para probar la cápusla “Dragón” a tamaño real. El acuerdo incluye un segundo vuelo de demostración hasta llegar cerca de la EEI sin acoplamiento para la próxima primavera, mientras que en un tercero la cápsula deberá acoplarse a la estación.

SpaceX de California deberá entonces comenzar a entregar la carga a la estación bajo un contrato separado con la NASA valorado en mil 600 millones de dólares que incluye 12 vuelos.

SpaceX afirma que eventualmente la nave Dragon sea capaz de llevar tripulantes a la órbita, ya que tiene capacidad para ello.

Hay competidores en el camino, que incluyen a gigantes aeroespaciales como Lockheed Martin, que ha anunciado que espera lanzar al espacio la cápsula Orion que alcanzó a construir dentro del cancelado proyecto Constellation para enviar tripulantes a la Luna y Marte.

Otra compañía Orbital Sciences Corp. de Virginia también tiene un contrato con la NASA valorado en mil 900 millones de dólares para realizar ocho vuelos.

La NASA tiene dos misiones de transbordador restantes en febrero y abril próximo antes del retiro de las naves. La agencia espacial espera obtener financiamiento para un tercer vuelo en el verano en caso de que las empresas de lanzamiento comercial se atrasen.

De momento la NASA tiene un acuerdo con Rusia para transportar astronautas estadounidenses hacia y desde la estación a un costo de 26 millones por persona, pero la tarifa se incrementará a 53 millones en el 2013.

Al parecer será la empresa privada americana la que finalmente aproveche estos recursos, al salir al rescate del programa espacial estadounidense.