INTERVENCIÓN HUMANA EVITARÍA ERA GLACIAL 
 
Hombre influye en el clima desde hace 8 mil años. 

(Actualizado 26 Sept. 2007 - Sciam/CA) Ahora resulta que gracias a los gases de invernadero generados por la agricultura nos estaríamos salvando de una era del hielo. Así lo asegura el geólogo William F. Ruddiman, quien señala que esta intervención, sin embargo, también está desatando el período interglaciar más cálido de los últimos 400 mil años, empujando al mundo hacia un terreno desconocido.

Imagen arriba: Tendencias del aumento de la temperatura en la Tierra. Línea naranja gruesa: tendencia natural; Línea naranja delgada: tendencia actual. Zona amarilla: Agricultura temprana. Naranja: Industrialización, uso de combustibles fósiles. Roja: Actividades futuras. El autor prevée una disminución de la temperatura y el regreso a la tendencia natural, producto del agotamiento de los combustibles fósiles disponibles, en un plazo de 200 años. Ilustración Scientific American.

En un artículo publicado en la revista “Scientific American” de marzo de 2005, el geólogo y ambientalista norteamericano William F. Ruddiman, profesor emérito de la Universidad de Virginia, reveló que los efectos de la actividad humana en la naturaleza y el clima serían anteriores a la era industrial y que gracias a los gases de invernadero generados por la agricultura nos estaríamos salvando de una era glaciar.

Los niveles de ambos gases de invernadero en la atmósfera son controlados por la vegetación, mientras más vegetación más CO2 y más metano, lo que a su vez depende de la cantidad de luz solar que reciben las diferentes regiones de la Tierra. Esto está determinado por tres fenómenos astronómicos que afectan la órbita de nuestro planeta: la precesión de los equinoccios; las variaciones en la forma de la órbita terrestre y los cambios en el ángulo del eje de rotación de la Tierra. Un conjunto de parámetros que los meteorólogos llaman "forzantes naturales".

La precesión hace que el verano del hemisferio norte se acerque o aleje del Sol cada 11 mil años, favoreciendo períodos glaciares o interglaciares. Actualmente éste ocurre en el afelio, cuando la Tierra está 5 millones de kilómetros más lejos del Sol que en el perihelio, por lo que el hemisferio norte pasa por la época donde recibe menos radiación solar y debiéramos estar pasando por una época de bajas temperaturas.

El hemisferio norte regula el clima del planeta, debido a que allí se concentra la mayor parte de los continentes y estos absorben una mayor cantidad de radiación que el sur, donde encontramos principalmente agua, una conductora de la temperatura menos eficiente que las masas continentales.

Los otros fenómenos astronómicos, la excentricidad de la órbita y la posición del eje de rotación de la Tierra, no favorecen sin embargo una glaciación. El eje de la Tierra mantiene 23,44 grados de inclinación con el eje de su órbita, que está lejos de los 22,1 grados a los que puede llegar y que favorecerían una glaciación al recibirse menos radiación solar en las regiones altas de la Tierra y permitirían una mayor acumulación de nieve.

En cuanto a la excentricidad

Ruddiman sostiene que examinando los datos obtenidos en el “Testigo de Hielo de Vostok” -una muestra de 3 kilómetros de profundidad obtenida en esa base antártica rusa- detectó algo extraño en el último tramo de la muestra. Anteriormente, en los períodos cálidos interglaciares, el metano alcanzaba casi 700 ppb (partes por billón - mil millones) cuando la precesión hizo que la radiación solar llegara al máximo (hace 11 mil años). Posteriormente las concentraciones de metano comenzaron a bajar a medida que el verano del norte se alejaba del Sol. De haberse mantenido la tendencia de otros intervalos interglaciares, el metano debiera haber caído a unos 450 ppb durante la actual mínima en el calor veraniego del hemisferio norte.

El científico agrega que la tendencia invirtió su dirección hace unos 5 mil años y comenzó a subir, hasta llegar a los casi 700 ppb actuales. Una situación similar está ocurriendo desde hace 8 mil años con el CO2.

VARIACIONES EN LA ÓRBITA TERRESTRE

Imagen arriba: Inclinación del eje de la Tierra y posición del verano del hemisferio norte. La radiación solar alcanza su máximo cuando el verano del HN ocurre en el perihelio de la órbita terrestre y su mínimo ocurre en el afelio, cuando estamos más lejos. Ilustración Scientific American.

El ángulo de 23,44 grados que mantiene el eje de rotación de la Tierra con el eje del Sistema Solar, varía en casi 1,5 grados cada 41 mil años, variación que puede desatar una edad de hielo.

Bosques reguladores

Para Rosemman, fueron el avance y retroceso de los bosques y el derretimiento de permafrost en Siberia, los mecanismos que regularon el nivel de los gases de invernadero en la atmósfera durante las épocas interglaciares anteriores. Luego que los glaciares del hemisferio norte retrocedieron, los bosques recuperaron las tierras libres de hielo, parte del permafrost se derritió liberando metano y CO2, se formaron pantanos y la vegetación prosperó aumentando el nivel del metano y el CO2 atmosférico forzando naturalmente un aumento de la temperatura en el planeta. Once mil años después, al recorrer la Tierra el proceso inverso disminuía la radiación solar en al hemisferio norte, volvían las bajas de temperaturas y el hielo reconquistaba el terreno. El ciclo se venía repitiendo desde hace centenares de miles de años.

Pero en el último período interglaciar ocurrió algo nuevo. Hace 11 mil años el ser humano inventó la agricultura en Mesopotamia, extendiéndose por el resto del mundo.

Aunque el metano es producido naturalmente por selvas y pantanos, la agricultura lo incrementa con las quemas de pastizales y bosques, o el cultivo de arroz en terrenos inundados, prácticas agrícolas que se propagaron hace 5 mil años en Asia

La deforestación, para abrir campos para la agricultura, es culpable de revertir la disminución del CO2 en la atmósfera ya que los árboles derribados se pudren o se queman, produciendo CO2. Fueron nuestros antepasados lejanos los que inventaron las quemas para despejar campos para la agricultura hace 8 mil años.

Si bien podríamos estarnos capeando una era glaciar, la brusca alza de la temperatura global producida por la industrialización, amenaza con sobrepasar a corto plazo el nivel alcanzado por la temperatura planetaria durante el período interglaciar más cálido de los últimos 400 mil años. La humanidad empuja así a toda la naturaleza hacia un terreno desconocido.

Intervención humana

Imagen: Epidemias y CO2. Ilustración Scientific American.

Así, la tendencia al alza de los gases cae cuando en el Imperio Romano es asolado por diversas plagas que cobran las vidas de casi el 40% de la población de Europa. Lo mismo vuelve a ocurrir el siglo XIV con la Peste Negra que asoló Europa entre 1347 y 1351. La caída más abrupta y prolongada de la producción de CO2 ocurre después del descubrimiento de América, cuando las enfermedades introducidas por los europeos en el Nuevo Mundo mataron a alrededor de 50 millones de personas, el 90% de su población nativa. América permaneció casi despoblada entre los siglos XVI y XVIII y el lento repoblamiento de América, permitió la recuperación de sus bosques. Estos volvieron a ser talados con la llegada masiva de inmigrantes europeos durante el Siglo XIX, en pleno auge de Estados Unidos y la Revolución Industrial.

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