Martes 10 de enero de 2012 | Publicado en edición impresa

MIAMI - Parece mentira que esto esté sucediendo en una región en general democrática, pero gran parte de América latina ha iniciado el año en medio de la mayor campaña de censura a la prensa desde las dictaduras militares de la década de 1970.

Como nunca en la historia reciente, presidentes electos que ya controlan el Congreso y el sistema judicial de sus países están tratando de silenciar a los medios independientes. Si lo logran, tal como parece estar ocurriendo, gozarán de un poder casi absoluto. Será una licencia para robar a gusto -tanto fondos estatales como elecciones- sin ningún escrutinio efectivo del Poder Legislativo o de los medios.

• En Ecuador, donde el presidente populista Rafael Correa está conduciendo una guerra frontal contra los periodistas que denuncian la corrupción gubernamental, el director del diario Hoy, Jaime Mantilla, fue condenado el 21 de diciembre a tres meses de cárcel. Mantilla había publicado artículos sobre el posible tráfico de influencias del presidente del directorio del Banco Central de Ecuador, que es primo segundo del presidente. Pocos meses antes, un periodista y tres ejecutivos del diario El Universo fueron sentenciados a tres años de cárcel y multas de 40 millones de dólares por supuesta difamación del presidente. Y el jefe de Estado ha demandado a los autores del libro El Gran Hermano por escribir sobre los contratos por más de 300 millones de dólares que el gobierno otorgó al hermano del presidente, Fabricio Correa, que ha confirmado públicamente estos negocios. En mayo, el presidente Correa había logrado la aprobación de un referéndum con preguntas sesgadas que autorizó un 'consejo regulador' de los medios. Correa sostiene que la opinión pública ecuatoriana ha sido 'secuestrada' por empresas periodísticas 'criminales'.

• En la Argentina, el 22 de diciembre la presidenta Cristina Fernández de Kirchner logró la aprobación de una ley que declara que la producción de papel para la prensa es un tema 'de interés público', que en la práctica permitirá al Gobierno decidir qué periódicos y revistas recibirán papel y a qué precio. La ley regulará a Papel Prensa, una empresa privada de capital mixto que fabrica el 75% del papel de diario del país, y cuya mayoría accionaria está en manos de Clarín y La Nacion, los dos diarios independientes más importantes de la Argentina. Casi simultáneamente, un juez de la provincia de Mendoza ordenó el allanamiento de la empresa Cablevisión, del grupo Clarín. Las últimas medidas se producen después de que el Gobierno ha silenciado la crítica de casi todos los medios mediante el otorgamiento selectivo de publicidad oficial a las empresas periodísticas afines al Gobierno, o emprendiendo investigaciones impositivas a quienes no siguen la línea oficial.

• En Panamá y Nicaragua, los presidentes Ricardo Martinelli y Daniel Ortega también parecen estar utilizando cada vez más a los inspectores impositivos para acallar a los periodistas incómodos. El 27 de diciembre, Roberto Eisenmann, fundador del diario La Prensa de Panamá, denunció que una auditoría fiscal de siete meses a una de sus empresas terminó multándolo por 1.5 millones de dólares.

• En Venezuela, donde el presidente Hugo Chávez ya sacó del aire la cadena RCTV y tiene intimidados a la mayoría de los medios del país, el editor del semanario Sexto Poder, Leocenis García, fue arrestado pocas semanas atrás por publicar fotomontajes que mostraban a funcionarias del gobierno como bailarinas de cabaret.

• El 13 de diciembre, varios países, encabezados por Ecuador, aprobaron una propuesta dentro de la OEA que podría abolir o debilitar seriamente a la Relatoría de la Libertad de Expresión del organismo, que suele denunciar a los países que cometen abusos contra los medios. El tema será sometido a votación el 25 de enero.

La Sociedad Interamericana de Prensa dijo que 2011 'ha sido uno de los años más desafiantes y trágicos en materia de libertad de prensa' en la región. La autocensura es un fenómeno cada vez más extendido, también señaló.

Mi opinión: si no se produce una fuerte reacción internacional y nacional, cada vez más países latinoamericanos acabarán pareciéndose a Venezuela.

Allí, Chávez tolera las opiniones críticas en las páginas de editoriales de los periódicos -que son leídas por pocos, y que el gobierno puede usar como supuesta evidencia de que respeta la libertad de prensa-, pero les cae encima a quienes publican noticias de primera plana revelando casos de corrupción gubernamental.

Espero estar equivocado, pero me temo que cada vez en más países a los periodistas se les permitirá opinar, pero no tendrán demasiado sobre qué opinar.

Twitter: @oppenheimera .