El 4 de octubre de 1957 la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) realiza el lanzamiento del primer satélite artificial SPUTNIK 1, en Kazajastán, cerca de la ciudad de Leningrado.
Esto representó el primer lanzamiento exitoso al espacio. El Sputnik 1 no era mucho más que un transmisor de radio, pero su órbita de 90 minutos alrededor de la Tierra condujo a la era espacial.
Yuri Gagarin, el primer hombre en el espacio
La primera expedición espacial de un ser humano la realizó el soviético Yuri Gagarin, duró exactamente una hora y media. Fue el tiempo que requirió, el 12 de abril de 1961, para colocarse en órbita terrestre, dar una vuelta a la Tierra y retornar a su superficie.
Gagarin fue el primer ser humano en viajar al espacio exterior y lo hizo a bordo de la nave Vostok 1 que salió desde el Cosmódromo de Baikonur.
Gagarin demoró 9 minutos para entrar en órbita y luego realizó una órbita alrededor de la Tierra. Durante este periodo todo lo que tenía que hacer era hablar por radio, probar un poco de comida -fue el primero en comer a bordo de una nave espacial- con el objetivo de saber si un ser humano podía sentir y comportarse de manera normal estando sin gravedad.
Los científicos no conocían con certeza los efectos de la ingravidez, y la nave estuvo siempre bajo control terrestre. En caso de emergencia contaba con todos los instrumentos de vuelo necesarios para el aterrizaje manual. Gagarin estaba sujeto a un asiento eyectable, por medio del cual saldría del módulo de la nave luego del descenso, a una altitud de aproximadamente 7 kilómetros.
Debido a un error del sistema de frenado, no aterrizó en la región prevista (a unos 110 kilómetros de Stalingrado, hoy Volgogrado), sino en la provincia de Sarátov. Aquel día, Gagarin, tras salir despedido de la cápsula del Vostok, aterrizó en paracaídas cerca del pueblo de Smelovka. Una campesina llamada Anna Tajtárova de una granja cercana y su nieta Rita, de seis años de edad, fueron las primeras personas en encontrar a Gagarin. Llevaba un extraño traje naranja y un casco blanco con unas grandes iniciales en rojo, CCCP (las siglas en ruso de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas). «¿Vienes del espacio?», preguntó la anciana. «Ciertamente, sí», dijo el cosmonauta que, para calmar a la campesina, se apresuró a añadir: «Pero no se alarme, soy soviético».
Gagarin falleció a los 34 años, el 27 de marzo de 1968, cuando el caza MiG-15 que pilotaba durante un vuelo rutinario se estrelló cerca de Moscú, en Novosyolovo.
Valentina Tereshkova, la primera cosmonauta
En 1963 la soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer cosmonauta. El 16 de junio de 1963, se lanzaron la Vostok 5 y la Vostok 6. Su plan también era encontrarse y establecer contacto radial en el espacio.
Valentina Tereshkova, de 26 años de edad, comandaría la Vostok 6 y logra la hazaña de ser la primera fémina en llegar al espacio. (La primera estadounidense astronauta fue Sally Ride, a bordo del transbordador espacial Challenger unos 20 años después.)
Los vuelos de las Vostok 5 y 6 transcurrieron tranquilamente; la Vostok entonces estableció el récord de permanencia de una persona en el espacio: 5 días.
Alexey Arkhipovich Leonov realiza primera caminata espacial
Alexey Arkhipovich Leonov (URSS) fue el primero en realizar una «caminata espacial», dos años más tarde. El 18 de marzo de 1965, Alexei Leonov salió al espacio abandonando su nave Vokshod 2, mientras su compañero Pavel Belyayev quedaba a los comandos.
Leonov llevaba un traje espacial y estaba conectado a la Vokshod 2 por una cuerda y comunicación radial. Su caminata transcurrió con éxito, pero el traje espacial de Leonov se había expandido y el astronauta debió reducir la presión del aire adentro de éste para poder volver a entrar en la nave. El regreso fue un poco traumático, y tuvieron que descender a más de 1000 Km de distancia del objetivo, pasando la noche en un bosque frente a un fuego improvisado.
Neil Armstrong el primer hombre en pisar la Luna, en 1969
El 16 de julio de 1969 Neil A. Armstrong, Michael Collins y Eugene «Buzz» Aldrin, a bordo de la nave Apolo XI iniciaron la aventura más importante de sus vidas hacia la Luna.
Armstrong fungió como comandante de la misión, Collins, teniente coronel de La Fuerza Aérea de Los Estados Unidos, como copiloto del módulo de comando, y Aldrin, coronel de La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, fue el piloto del módulo lunar.
El viaje hacia la Luna no presentó dificultad alguna. El domingo 20 de julio, ya en la órbita lunar, Aldrin y Armstrong se trasladaron al módulo «Águila». Michael Collins cerró la compuerta y permaneció pilotando el módulo de control «Columbia», esperando la separación de la cápsula y apoyando las maniobras del módulo lunar.
El «Águila» descendió a la Luna y se posó sobre su superficie el 20 de julio de 1969, en la zona llamada Mar de la Tranquilidad. Los estadounidenses Neil Armstrong y Edwin Aldrin, de la misión Apollo 11, son los primeros hombres que caminan sobre la superficie lunar.
Cuando el comandante descendió por la escalerilla tiró de un anillo que abrió una compuerta de la cual salió una cámara de televisión que transmitió a la Tierra las primeras imágenes desde el satélite.
Sus primeras palabras fueron «Estoy al pie de la escalerilla. Las patas del Águila sólo han deprimido la superficie unos cuantos centímetros. La superficie parece ser de grano muy fino, cuando se ve de cerca. Es casi un polvo fino, muy fino. Ahora salgo de la plataforma».
El tiempo de actividad fuera del vehículo espacial fue de dos horas y media, durante las cuales se recorrió unos 250 metros y se recolectaron un total de 21. 7 kilos de rocas. La duración de la misión en total fue de 195 horas, 18 minutos y 35 segundos.
Arnaldo Tamayo, el primer latinoamericano en el espacio
El primer cosmonauta latinoamericano fue el cubano Arnaldo Tamayo Méndez, en 1980, a bordo de la cosmonave soviética Soyuz 38.De esta forma, Tamayo se convirtió en el «cosmonauta número 97 que voló al cosmos y Cuba en el noveno país en tener una representación.
El 18 de septiembre de 1980 desde la rampa de Baikonur en Kazajastán, Tamayo despegó junto al cosmonauta soviético Coronel Yuri Romanenko hacia el espacio sideral, a bordo del cohete portador Soyuz que pondría en órbita a la nave espacial Soyuz 38. Era la séptima tripulación internacional del programa Interkosmos, que integraba en su desarrollo a los países miembros del entonces Consejo de Ayuda Mutua Económica: Bulgaria, Cuba, Checoslovaquia, Hungría, Mongolia, Polonia, RDA, Rumania y la Unión Soviética.
El 19 de septiembre la Soyuz-38 se acopló a la nave orbital Saliut-6, estación espacial que operó casi 5 años (desde septiembre de 1977 hasta julio de 1982). Allí se unieron a la cuarta tripulación residente en la Saliut-6, formada por los cosmonautas Leonid Popov y Valeri Riumin, y durante el término de una semana realizaron diversos experimentos encargados por las academias soviética y cubana.
Gracias a esas investigaciones los científicos hallaron respuestas a muchas interrogantes sobre la vida y el funcionamiento del organismo humano en el espacio. Entre las de mayor interés podrían citarse la investigación acerca del estado del sistema nervioso central y el sistema cardiovascular humano durante un vuelo espacial, así como su influencia sobre algunos indicadores antropométricos y posibles mutaciones genéticas. Por vez primera se realizó un experimento acerca de la influencia del cosmos sobre el organismo de una persona nacida y criada en una región tropical.
El 26 de septiembre de 1980, Tamayo y Romanenko regresan a la Tierra en la cápsula de descenso de la nave Soyuz-38 que aterrizó en el cosmódromo de Kazajastán. En total, dieron 124 vueltas alrededor de la Tierra, y permanecieron en el cosmos 7 días, 20 horas, 43 minutos y 24 segundos.
Franklin Chang Díaz es el cosmonauta con más horas en el espacio
Este veterano costarricense fue el primer latinoamericano que voló al espacio para la NASA, en 1986 y que ha registrado más horas en el espacio. Con siete misiones espaciales hasta 2002, promedia 1.601 horas en el cosmo.
El Dr. Chang Díaz fue miembro de las tripulaciones en STS 61-C en 1986, STS-34 en 1989, STS-46 en 1992, STS-60 en 1994, STS-75 en 1996, STS-91 en 1998 y STS-111 en 2002. Realizó 3 caminatas espaciales para ayudar en la instalación de la base móvil al brazo robótico.
Franklin Chang Díaz ha dedicado su vida a la investigación para la propulsión con plasma, la cual es fundamental para futuras misiones espaciales de larga distancia, como el objetivo de alcanzar Marte. Ha merecido tres Doctorados Honoris Causa, múltiples condecoraciones del Gobierno de Costa Rica y de países latinoamericanos.
Perra rusa Laika, primer ser vivo en orbitar alrededor de la Tierra
Los verdaderos pioneros espaciales no fueron los seres humanos, sino los animales. La perra rusa Laika se convirtió en el primer ser vivo en orbitar alrededor de la Tierra el 3 de noviembre de 1957, cuando la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas efectuó el lanzamiento de la primera cápsula habitada SPUTNIK 2.
«Laika» fue reclutada junto a otros canes de la calle por los científicos, quienes suponían que su forma de vida callejera les había acostumbrado a condiciones extremas, y por tanto, tendrían mayores opciones de enfrentar el rigor de este singular viaje espacial experimental.
Tras un proceso de entrenamiento y adaptación en el que fue encerrada en pequeñas jaulas que eran reemplazadas por otra más pequeña con el objetivo de acostumbrarla al reducido compartimento en el que viajaría al espacio, una cápsula denominada Sputnik-2.
Esta disponía un arnés especial para combatir los efectos de la ingravidez, evitando que el animal empezara a flotar chocando descontroladamente contra las paredes, incorporaba dispensadores de agua y alimentos en forma de gelatina. Poseía instrumentos de medición de la radiación solar y rayos cósmicos, un sistema de generación de oxígeno y de absorción del dióxido de carbono, junto a un ventilador para mantener una óptima temperatura ambiente.
Aunque originalmente la agencia de noticias TASS informó que Laika se encontraba en calma realizando su vuelo espacial, y que en pocos días volvería al planeta descendiendo a bordo de la cápsula, con apoyo de un paracaídas.
Lo cierto es que al iniciar el viaje, la telemetría mostró que durante el lanzamiento el pulso de Laika se triplicó y estando en órbita se hallaba inquieta y nerviosa, aunque ladraba y se alimentaba normalmente.
Laika sólo sobrevivió durante cuatro órbitas a la Tierra, como resultado de problemas térmicos en la cápsula. Dificultades en el diseño, impidieron que la nave se separara de la última etapa del cohete y tuvo que soportar una humedad y temperaturas muy altas (sobre 40 grados centígrados).
El Sputnik-2 reingresó en la atmósfera terrestre el 14 de abril de 1958, con Laika fallecida en su interior.
Durante el Congreso Espacial Mundial de 2002, el científico Dimitri Malashenkov, del Instituto de Problemas Biológicos de Moscú, explicó a la audiencia que, si bien los científicos soviéticos programaron mantener con vida a Laika por unos 7 a 10 días, murió luego de 5 ó 7 horas tras el inicio de la misión, el 3 de noviembre de 1957, como resultado de las altas temperaturas y el pánico (estrés) que la experiencia le produjo.
Ham el primer y único animal que ha estado en el espacio
Los estadounidenses enviaron en diciembre de 1958 al mono ardilla Gordo al espacio, que también murió por una falla en el retorno a la Tierra. Sin embargo, el 31 de enero de 1961, la primera Mercury fue probada con un chimpancé llamado Ham que cumplió exitosamente el primer vuelo suborbital. Ham sobrevivió a una misión de prueba del proyecto Mercury cuyo propósito era simular exactamente aquello que sentiría el primer astronauta norteamericano durante su histórico viaje suborbital.
El despegue se llevó a cabo sin incidentes, pero un problema en el regulador de aceleración del cohete proporcionó un exceso de velocidad que no se resolvería hasta que se agotó el oxígeno líquido, lo que llevó a la cápsula a una altitud máxima de 253 km, superior a la esperada.
Esto provocó un período de ingravidez de 7 minutos para Ham, y una reentrada con una desaceleración de 14,7 Gs, más elevada de lo normal.
El vuelo duró 16 minutos y 39 segundos y la cápsula amerizó en el Océano Atlántico, a 679 km de distancia del punto de despegue, 209 km más allá de lo previsto. Como resultado del mayor impacto, la prolongada espera hasta la llegada del rescate, y la violencia de las olas, unos 350 litros de agua penetraron en el interior de la cápsula, pero afortunadamente Ham fue rescatado sano y salvo, y tras una rápido examen se confirmó que se encontraba en buen estado.
Fue el primer chimpancé lanzado al espacio exterior y que además demostró que podía seguir trabajando y recibiendo órdenes allá arriba. Tras esta misión, Ham pasó sus años en el zoo, hasta el 19 de enero de 1983, cuando murió con 26 años de edad.
La estación orbital más duradera
Mir, el módulo central de la estación espacial del mismo nombre (URSS), fue puesto en órbita el 20 de febrero de 1986. En los siguientes 10 días, se añadieron al complejo cinco módulos y un puerto de acoplamiento para transbordadores espaciales estadounidenses. El 23 de marzo de 2001, la estación fue sacada de órbita y destruida en una maniobra de reentrada controlada sobre el océano Pacífico. Más de 100 personas visitaron la estación durante esos 15 años.
Nave «Mars Pathfinder» logra las primeras imágenes de Marte
El 4 de julio de 1997, la nave «Mars Pathfinder» de Estados Unidos alcanza la superficie de Marte y ofrece las primeras imágenes.
Mars Pathfinder fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyen vehículos robóticos de exploración. Esta misión a Marte fue la más importante desde que las Viking aterrizaran sobre el planeta rojo en 1976. Mars Pathfinder llevó un conjunto de instrumentos científicos para analizar la atmósfera marciana, el clima, geología y la composición de las rocas y el suelo.
Fue Lanzada el 4 de diciembre de 1996 a bordo de un cohete Delta, un mes después del lanzamiento del Mars Global Surveyor y luego de 7 meses de viaje llegó a Marte el 4 de julio de 1997. El sitio de aterrizaje fue Ares Vallis (Valle de Marte) en una región llamada Chryse Planitia (Planicies de Oro).
Dennis Tito primer turista espacial
El multimillonario estadounidense Dennis Tito fue en 2001 el primer turista espacial, con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), pagando por su pasaje unos 20 millones de dólares.
Tito despegó el 28 de abril de 2001 desde Baikonur. Con sesenta años de edad, se convirtió en la segunda persona más vieja en llegar al espacio, solo superado por John Glenn. En la ISS, Tito se encargó de las comunicaciones y ocasionalmente se transformó en camarero y cocinero.
Regresó a la Tierra el 6 de mayo del 2001, en medio de una gran emoción, con una manzana que usó, como Isaac Newton para comprobar la fuerza de gravedad en el espacio exterior. A su regreso dijo: «Vengo del paraíso».
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Fuentes: Hitos en la exploración espacial tripulada en noticias 24, Vuelos no tripulados al espacio, El sacrificio de Laika, ¿qué pasó con la perra cosmonauta? en Guioteca, Los 5 Astronautas Más Famosos de la Historia y un Mono, Un mono llamado Jamón En Diarioveloz.com y Wikipedia
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