Circuitos eléctricos gigantescos son los responsables de crear un mágico juego de luces en el cielo, conocidas como auroras boreales, visibles en latitudes altas de la Tierra como en Alaska, lugar donde se obtuvo esta fotografía. La aurora visible en el cielo de la noche, forma un arco verde que se extiende a través del cielo en una dirección Este - Oeste. La longitud de los arcos de una aurora pueden ser tan grandes como varios miles de Kilómetros, pero la anchura no suele ser mayor de 100m.
Nuevos resultados han sido obtenidos gracias a los satélites "Cluster" de la ESA y proporcionan una nueva idea, en la que se diferencia entre dos tipos de circuitos eléctricos, asociados a la formación de los arcos de las auroras boreales. Los mecanismos profundos que dan lugar a la creación de una aurora boreal, han sido sujeto de estudios por parte de científicos solares y de plasma durante los últimos años.
Mientras que las observaciones en la Tierra ya han proporcionado unas pistas importantes, para el entendimiento de estos fenómenos, la verdadera brecha en nuestro conocimiento ha comenzado con los satélites dedicados a las auroras boreales, como S3-3, el Explorador de Dinámica, Viking, Freja y FAST y ahora tienen a pleno funcionamiento la misión de la ESA denominada "multi-point mission Cluster."
El proceso básico que genera la aurora es similar a lo que pasa en un viejo tubo de TV. En el tubo de TV, los electrones acelerados golpean la pantalla y hacen que aparezca el brillo; los electrones en la atmósfera son acelerados en "una región de aceleración " situada aproximadamente entre 5000 y 8000 kilómetros de altitud, y bajan precipitadamente a la ionosfera de la Tierra, región superior de la atmósfera. Aquí, los electrones chocan contra átomos ionosféricos y moléculas, les transfieren un poco de su energía y entonces brillan, creando auroras.
Los resultados representan un paso adelante en el entendimiento de los circuitos eléctricos de las auroras, pero preguntas importantes todavía permanecen abiertas, como por ejemplo: ¿cúal es el origen del proceso de aceleración de electrones que dan lugar a la formación de auroras? y ¿como se matiene?. Las mediciones que se realizarán en 2008 y 2009 sobre la aceleración de electrones, deberían ayudarnos a encontrar las respuestas.
Imagen propiedad: ESA, Jan Curtis, Fairbanks, Alaska.
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