Un equipo internacional de astrónomos con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía detecta dos grandes aros de hielo en un asteroide similares a los de los planetas gigantes
En el Sistema Solar el tamaño no siempre importa. Es lo que acaba de demostrar Cariclo, un asteroide que por su tamaño no llega a ser un planeta. Un equipo internacional de astrónomos con participación española ha descubierto que, sorprendentemente, este objeto tiene anillos que orbitan en torno suyo. Hasta ahora, se pensaba que los anillos eran exclusiva de los planetas gigantes como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. De hecho, Cariclo es ya el primer objeto del sistema solar que no es un planeta y sin embargo tiene anillos.
El hallazgo, presentado hoy en Nature, pone fin a un misterio que ha durado más de una década. Cariclo, con un diámetro de 250 kilómetros, es el mayor de los centauros, un grupo de objetos con nombre mitológico que cabalgan en la extensa región que se abre entre Júpiter y Neptuno. Entre 1997 y 2008 los astrónomos que lo observaban presenciaron cómo su brillo oscilaba de forma espectacular, perdiéndose repentinamente y volviendo después. Además, la luz reflejada indicaba que, donde antes había hielo, ahora no lo había.
El trabajo actual ha usado una red de telescopios situados en Chile, Brasil, Argentina y Uruguay para resolver el misterio. Los resultados aportan por fin una explicación sorprendente, pero plausible.
Cuatro kilómetros de hielo
“Estábamos muy sesgados por la idea de que los eventos breves de ocultación se debieran a material que Cariclo pudiera expulsar en chorros, como lo hacen los cometas, ya que este objeto tiene algunas propiedades y hasta la órbita parecida a las de los cometas”, ha explicado José Luis Ortiz, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y coautor del estudio, en una nota de prensa facilitada por el IAA. “Tras dar muchas vueltas a los datos me di cuenta de que estábamos detectando material que se distribuía en una elipse alrededor de Cariclo, formando un anillo como el de Saturno”, añade el astrónomo.
Las observaciones muestran que Cariclo tiene dos anillos con una anchura de siete y cinco kilómetros, respectivamente. En total, hay suficiente hielo como para formar un cuerpo de cuatro kilómetros de diámetro. Los astrónomos creen que su presencia explica el misterioso brillo de este centauro. Los momentos en los que, a través del telescopio, el hielo parecía desaparecer, se debían en realidad a que los anillos estaban de canto, ha explicado Ortiz, que ha participado en el estudio junto a otros dos compañeros del IAA, René Duffard y Nicolás Morales.
“La detección de anillos en torno a Cariclo va a sobresaltar a muchos expertos en teoría planetaria”, advierte Joseph Burns, un astrónomo de la Universidad de Cornell (EEUU) que no ha participado en el estudio. “Pero así ha sucedido siempre en la exploración planetaria, la teoría raramente genera búsquedas que acaban en descubrimientos sino que, al contrario, son descubrimientos como el actual los que nos llevan a nuevo conocimiento”, opina en un comentario del estudio publicado en Nature.
Anoche, mientras todos los astrónomos de todo el mundo realizaban meticulosos ensayos con sus equipos para perseguir hoy al asteroide 2012 DA14, descubierto por el granadino observatorio de La Sagra, otro viajero espacial se nos acercaba por la espalda y nos pillaba desprevenidos, hiriendo a cientos de personas cerca de los Urales, en Rusia. No es extraño, si atendemos a las cifras: se calcula que hay más de medio millón de asteroides como estos surcando nuestra órbita, de los que se han catalogado 9.600. Son los denominados NEO (objetos próximos a la Tierra, por sus siglas en inglés), de los que habríamos descubierto en torno al 1%. De los conocidos, apenas 362 se consideran probabilísticamente peligrosos, aunque sea de forma remota, según la Agencia Espacial Europea (ESA). Recientemente, la NASA hizo una especie de recuento: existirían unos 4.700 asteroides peligrosos por ser mayores de 100 metros de diámetro, de los que tenemos localizados al 20%-30%. De alertar de su llegada se dedican, en la medida de sus posibilidades, organismos relativamente recientes creados por la NASA y la ESA. Pero también miles de aficionados que pasan las noches mirando al cielo, a través de sus portátiles, para alertar de sus peligros.
Algo así sucedió en las primeras horas del 23 de febrero del año pasado, cuando el equipo de Jaime Nomen, del Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), detectó un objeto desconocido que sería catalogado como el asteroide 2012 DA14 y cuya órbita le convierte en un potencial peligro para los habitantes de la Tierra. Esta noche, ese asteroide peinará el flequillo de nuestro planeta, acercándose hasta unos 27.700 kilómetros sobre Indonesia, mucho más cerca que nuestros satélites geoestacionarios artificiales, que orbitan 35.000 kilómetros por encima del ecuador. Nunca antes de había calculado el paso de un objeto de este tamaño tan cerca… sin golpearnos. Desde La Sagra ya han detectado 64 objetos y ocho cometas.
“Lo nuestro no es astrofísica, nosotros detectamos objetos”, dice Jaime Nomen
“Lo nuestro no es astrofísica”, aclaraba el jueves Nomen, camino de La Sagra, desde donde capturaron al 2012 DA14. “Nosotros nos dedicamos estrictamente a la detección de objetos: sobre todo es trabajo informático, de tratamiento de imágenes, de programación”, apunta. El caso de Nomen resume perfectamente la profesionalización a la que llegan estos aficionados. Odontólogo de formación, tan solo mira muelas una vez por semana. El resto del tiempo lo dedica a los asteroides gracias a las ayudas que recibe de distintos organismos públicos. “La ESA (Agencia Espacial Europea) nos viene financiando… Bueno, nos financia porque hemos ganado proyectos para ellos, no es que nos dé el dinero porque sí”, aclara Nomen. Además, cuentan con apoyo económico del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) y 5.770 euros de la Sociedad Planetaria -que fundara Carl Sagan- para comprar instrumental.
Miguel Hurtado, Jaime Nomen y Jaume Andreu en el Observatorio de la Sagra. / OAM
El caso de Nomen y el resto del equipo de La Sagra es un ejemplo perfecto de la importancia de estos aficionados, que se esfuerzan en alcanzar niveles de profesionalidad dignos de los grupos más punteros del mundo para vigilar los cielos por nosotros. Buena parte de ellos miran al firmamento desde España, cuyos equipos registran buena parte de estos objetos peligrosos, solo por detrás de EEUU. La Sagra y el Observatorio del Teide son dos de los mejores puntos de Europa para tratar de dar con un NEO. Pero dependen de los dineros públicos y los recortes les pueden perjudicar gravemente: “Sin las ayudas sería imposible. Ya en la actualidad vamos al límite, hace falta un hardware muy potente para ser competitivos”, explica Nomen, preocupado porque “sin duda alguna”, la reducción de la aportación española a la ESA va a reducir el retorno hacia proyectos como el suyo.
El problema de la financiación ha provocado que desde hace unos años se haya frenado la aportación de los amateurs, que vivieron su mayor esplendor en torno a 2008. Desde ese año, se disparó el hallazgo de objetos más pequeños y menos brillantes, y los modestos equipos de los aficionados empezaron a quedar en evidencia. Mientras que los astrónomos aficionados cada vez pesan más en otros campos de la investigación, como la búsqueda de exoplanetas, la competencia y la importancia de los materiales ha provocado que cada vez sean menos los que colaboran en su sector, como reconoce Nomen. Estar en la vanguardia de los descubrimientos, como ellos, es muy caro. La mayoría se dedica a labores de seguimiento o follow-up, como lo denominan ellos, un campo en el que la aportación de los astrónomos no profesionales es decisiva.
Sin ayudas es imposible ser competitivo y cada vez hay más aspirantes de nivel
Así lo confirma Ed Beshore, responsable del Catalina Sky Survey, el proyecto que lidera mundialmente la detección de estos asteroides: “La observación de objetos recién descubiertos para refinar las órbitas es muy importante. Hasta 2008, los grupos profesionales dependían mucho de los aficionados para el seguimiento de NEOs recién descubiertos. En Catalina, alrededor del 80% de los trabajos de seguimiento dependían de ellos”, asegura Beshore. Una vez cazado el objeto es importante seguir observando su viaje para ayudar a calcular su velocidad de rotación, su forma y demás información que terminarán por definir su trayectoria.
La importancia de seguir la trayectoria
Porque buena parte de estos asteroides regresan, ya que siguen órbitas que en ocasiones se asemejan demasiado a la de la Tierra. El 2012 DA14, por ejemplo, da una vuelta al Sol en 366,2 días. Determinar que no volverá a cruzarse con nosotros, o que no lo hará hasta dentro de tres décadas (como es el caso), es fundamental. Por ello, estos objetos se catalogan en distintas categorías, según lo prioritaria que sea su observación. En la actualidad, no hay ninguno catalogado como Urgente y solo dos como Necesario.
Beshore explica que nunca como ahora la NASA ha puesto tanto dinero encima de la mesa para buscar estos objetos potencialmente peligrosos: 20 millones de dólares. Sin embargo, la competencia es feroz y solo el 30%-40% de los aspirantes logra pegarle un bocado al pastel, según sus cálculos. Ahí es donde La Sagra se mantiene peleón, ya que forma parte destacada del proyecto vigilancia de objetos espaciales de la ESA (SSA).
El responsable del programa para objetos peligrosos para la tierra, Detlef Koschny, se encarga de coordinar el trabajo de los grupos de aficionados. Insiste en que su trabajo es “muy importante” para el seguimiento de los asteroides, para que “ no se pierdan de nuevo debido a incertidumbres en sus órbitas”. Desde su programa financian tanto a La Sagra en Granada como el equipo de voluntarios del Observatorio del Teide (TOTAS) de Tenerife, un grupo internacional de aficionados a la caza de potenciales meteoritos que ya ha dado sus primeras alegrías. A ellos se ha sumado hace poco el telescopio británico Faulkes, que promete disparar el ratio europeo de descubrimiento de amenazas.
«Necesitamos más ojos mirando el cielo»
Detlef Koschny Responsable del grupo de detección de objetos espaciales peligrosos de la ESA
Koschny resalta que los aficionados están haciendo grandes aportaciones en el apartado de la programación. En este campo, se trata de una labor fundamental porque ayuda a los expertos a filtrar al máximo la detección de rocas voladoras desconocidas, eliminando ruido, asteroides conocidos, satélites artificiales y demás obstáculos. De hecho, en TOTAS colabora uno de los mejores, el alemán Matthias Busch, desarrollador de Astrometrica, un software fundamentar para dar con un NEO. Un simple aficionado premiado con el nombre de un asteroide, 7687 Matthias, por su importante contribución. “El software detecta objetos en movimiento. Sin embargo, no todos son asteroides y para distinguirlos hacen falta personas mirando esas imágenes en miniatura”, explica Koschny. “Compartir ese trabajo entre diez personas es, obviamente, diez veces más rápido que si lo hago solo. Definitivamente, necesitamos más ojos mirando el cielo”.
Todo lo que necesita saber del asteroide 2012 DA14
El asteroide descubierto por unos aficionados españoles se convertirá en el que más cerca pasó de la Tierra sin golpearla (que sepamos). Ni tocará nuestro planeta esta vez ni se espera que lo haga hasta que vuelva por aquí cerca, dentro de más de tres décadas. Aquí están todos los datos conocidos, que no son muchos, sobre esta famosa roca voladora:
- Se calcula que tiene un diámetro de entre 40 y 90 metros. Sus descubridores le adjudican 44 metros; la ESA, hasta 64 metros. Aunque se desconoce su composición exacta, se aventura que pesa 130.000 toneladas.
- Se acercará a 27.680 kilómetros de la superficie de Sumatra en su punto más cercano de la Tierra: los satélites geoestacionarios rotan a unos 35.800 kilómetros de nosotros. Va a estar 10 veces más cerca de nuestra planeta que la Luna.
- Sin embargo, no hay riesgo de que golpee ninguno de estos satélites porque se acercará por debajo, pasando entre la Tierra y los aparatos que viajan en torno al Ecuador.
- No golpeará la Tierra. Si lo hiciera, desataría un desastre mayor que el ocurrido en 1908 en Tunguska, liberando 2,5 megatones de energía en la atmósfera y arrasando una región de varios kilómetros.
- Pasará alrededor de 33 horas dentro de nuestro sistema Luna-Tierra. Y eso que viaja a 28.100 kilómetros por hora.
- Su nombre (2012 DA14) no es más que una matrícula automática que se adjudica a este tipo de objetos. El año en que se descubre (2012), el mes (D, segunda mitad de febrero) y el número que el descubrimiento hace para esa parte del mes (A14). Más información.
- ¿Cómo verlo? Hay numerosas páginas que lo ofrecerán por internet. Con unos prismáticos o un telescopio de aficionado también es posible lograrlo: más información.
- Volverá a estar cerca de la Tierra, esto es, a casi un millón de kilómetros, el 15 de febrero de 2046. Este asteroide es de tipo Apollo, con una órbita algo mayor que la nuestra, que se verá notablemente afectada por la gravedad de la Tierra.
- La empresa Deep Space Industries ha calculado que el valor de este asteroide, en material espacial y minería, alcanzaría los 195.000 millones de dólares (146.000 millones de euros) por su agua, hierro, níquel y otros metales. Aunque es una estimación muy discutible, sirve para hacerse a la idea del potencial de estas rocas voladoras.
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