Todos nos hemos alejado con discreción de un compañero al verlo estornudar o toser, por temor a enfermar. Sin embargo, es bastante difícil evitar los gérmenes de los colegas, incluso de aquellos con los que no interactuamos. Una sola puerta contaminada con un virus lo esparce a cerca de la mitad de las superficies y a las manos de la mitad de los empleados de una oficina en un plazo de cuatro horas, según una investigación de la Universidad de Arizona, en Tucson.

“La mano es más rápida que el estornudo”, dice Charles Gerba, profesor de microbiología de esa institución, que presentó el estudio en Washington. Los científicos llevaron a cabo sus pesquisas en un edificio de oficinas con 80 empleados. Contaminaron una puerta en la entrada del edificio con el virus Bacteriophage MS-2, que no infecta a las personas pero es similar en forma, tamaño y supervivencia a virus comunes de la gripa y el malestar estomacal.

En dos horas, el virus había contaminado la sala de descanso (la cafetera, el botón del microondas, la manija del refrigerador) y luego se extendió a baños, oficinas individuales y cubículos. Allí, descubrieron los investigadores, el virus contaminó teléfonos, escritorios y computadores. En cuatro horas, encontraron el virus en más de la mitad de las superficies tocadas habitualmente y en las manos de cerca de la mitad de los empleados.

“Fue sorprendente, porque la mayoría de estas personas no se conocían”, comenta Gerba. Los estudios, financiados por Kimberly-Clark, actualmente son revisados para su publicación. Gerba se ha desempeñado en juntas de asesoría científica y como consultor de varias empresas, incluida esta, que fabrica marcas como Kleenex.

Luego, la gente de Arizona les dio alcohol en gel y toallitas desinfectantes a cerca de la mitad de los empleados. Tras la intervención, la detección del virus en las manos bajó 28 puntos porcentuales.

Estudios indican que el adulto promedio se lleva los dedos a la nariz, la boca o los ojos unas 16 veces por hora. En los niños de entre 2 y 5 años, esa cantidad asciende hasta 50 veces por hora.

Los investigadores calcularon que los empleados tenían una probabilidad del 30 por ciento de infectarse, indicó la microbióloga Kelly Reynolds, profesora asociada de la Universidad de Arizona, que trabajó en los estudios y se ha desempeñado como consultora, pero no para Kimberly-Clark.

Aquellos que les tienen fobia a los gérmenes no deben entrar en pánico. Que uno esté expuesto a un virus o una bacteria no significa que se enfermará. Los microbiólogos afirman que mucho depende de la cantidad de partículas a las que uno está expuesto, de si lo ha estado antes y de la susceptibilidad y el estado de salud.

“Nuestro cuerpo alberga virus todo el tiempo. La persona promedio tiene billones de especies de bacterias y decenas de especies de virus en su organismo. Se pueden hacer estudios que muestran cómo se mueven los gérmenes, pero ¿son un peligro? En general, no”, aclara Martin J. Blaser, director del Programa de Microbioma Humano del Centro Médico Langone, de la Universidad de Nueva York (NYU).

Cada virus tiene una esperanza de vida diferente, que depende de factores como la temperatura (algunos mueren con el calor) y dónde se alojan. Por ejemplo, los microbios tienen mejores tasas de supervivencia en fibras sintéticas, como el poliéster, que en el algodón. Los patógenos se transfieren fácilmente en superficies de acero inoxidable, mientras que metales como el cobre tienen un efecto antimicrobios, anota la profesora Reynolds. Comparativamente, los microbios tienen una buena tasa de supervivencia en el plástico y la fórmica. Y cualquier cosa con ondas, como un teclado o un juguete, tenderá a recolectar suciedad.

No todos los expertos concuerdan en que el uso de alcohol en gel para las manos o de toallitas húmedas reduzca la propagación de los virus. Blaser, de NYU, no los recomienda porque matan las bacterias buenas, que protegen contra las malas. Las excepciones, señala, son los hospitales y las temporadas de gripa.

Métodos evasivos

Eloise Laird, de 51 años y madre de tres hijos que vive en Dallas, cuenta que su débil sistema inmunológico la obliga a llevar consigo su propio bolígrafo y no tocar los botones de los ascensores; en cambio, usa los codos o los nudillos. Y usa una toalla de papel para abrir la puerta de los baños.

SUMATHI REDDY
The Wall Street Journal Américas

 El actual brote del ébola en África Occidental es considerado el más letal de la historia. Una muestra de eso son los más de 4.000 casos de personas infectadas desde marzo, cifra confirmada por las autoridades sanitarias y la Organización Mundial de la Salud (OMS), de las cuales más de la mitad han muerto. (Lea también:Ébola ha causado ya la muerte a 134 trabajadores sanitarios en África).

Pero el problema podría ser mayor. Un artículo publicado por el diario estadounidense "The New York Times" advierte que esta enfermedad podría expandirse aún más, si el virus que la genera muta al punto de que el contagio pueda llegar a producirse mediante el aire.

"Cada vez que el virus ingresa al cuerpo de alguien puede ser genéticamente diferente al virus que infecte a otro", reseña el artículo. "Y cada nueva infección representa billones de lanzamientos de los dados genéticos", agrega Michael Osterholm, director del Centro de Investigación para Enfermedades Infecciosas de EE.UU.

Dos terribles posibilidades

Basándose en el avance desmedido de la enfermedad y en lo distinto de este brote a los 19 presentados en los últimos 40 años en la región, el autor explica que hay dos posibilidades que pondrían en peligro la vida de las grandes poblaciones.

En primer lugar, se destaca el peligro que representaría la llegada del ébola a megaciudades occidentales. Es mucho más fácil controlar un virus que solo se presenta en aldeas aisladas. Sin embargo, el crecimiento poblacional en el continente africano representa un aumento del 300% en estas últimas cuatro décadas, lo que convertiría estas pequeñas aldeas en ciudades o por lo menos pueblos más grandes. (Lea también: 'El ébola es un problema relativamente pequeño en el mundo')

El segundo punto, y el que según el autor es el más difícil de admitir en público para los virólogos, es la posibilidad de que el virus se pueda transmitir por el aire. Hasta ahora, el ébola solo se contagia por el intercambio entre fluidos humanos. Sin embargo, el hecho de que en los últimos cuatro meses el virus haya evolucionado más que en los últimos 500 o 1.000 años es algo que preocupa.

Antecedentes en animales

Los expertos indican que en el 2012, un grupo de investigadores​ canadienses comprobó que el ébola zaire -del mismo tipo que el que afecta a África Occidental- pudo transmitirse por vía respiratoria entre cerdos y monos, animales que poseen pulmones similares a los de los humanos.

En 1994, un libro publicado por Richard Preston titulado "La zona caliente", recopila el brote ocurrido en 1989 en un centro de cuarentena cerca de Washington, donde el virus se transmitió entre monos mediante la respiración. En ese caso, el brote termina cuando todos los monos infectados son sacrificados.

Cifras mortales

Hasta el momento se han registrado más de 4.300 casos de personas afectadas en los últimos seis meses. De ellas, 2.300 murieron por el virus. (Lea también: OMS reporta 128 nuevos casos de ébola, 56 muertes).

La OMS advirtió hace una semana que desde los primeros días de octubre, los casos nuevos comenzarían a contarse por miles semanalmente en países como Liberia, Sierra Leona, Guinea y Nigeria.

EL COMERCIO / GDA​

La Clínica Universitaria de Hamburgo-Eppendorf (UKE) probará en humanos por primera vez en Alemania una vacuna contra el ébola, testada ya con éxito en animales y que está siendo estudiada también en Estados Unidos.

Según informó este lunes el centro hospitalario, esta sustancia activa, facilitada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), contiene un virus portador inocuo al que se ha incorporado un pequeño elemento del virus del Ébola.

"Por ello, no existe riesgo alguno para los voluntarios de contagio por ébola a través de la vacuna", subrayó la responsable del estudio, la especialista en medicina tropical Marylyn Addo.

La clínica universitaria indicó que la vacuna rVSV-ZEBOV será probada durante los próximos seis meses inicialmente en 30 voluntarios y que las primeras dosis se aplicarán en las próximas semanas. Si todas las fases de prueba concluyen con éxito, se espera poder utilizar la vacuna aproximadamente a partir del otoño de 2015, señaló una portavoz de la UKE.

Agregó que, si para entonces la actual epidemia de ébola está controlada, el principio activo podría ser empleado en futuros brotes. La vacuna rVSV-ZEBOV ofrece protección ante esta enfermedad con una única dosis en animales y goza del potencial de tener efecto incluso inmediatamente después de una infección con el virus del Ébola. "En numerosos estudios no clínicos, la vacuna fue capaz de proteger a animales de laboratorio del mortal virus del Ébola", aseguró el Centro alemán para la investigación de infecciones (DZIF), que apoya el estudio de la UKE.

Esta semana, científicos de la Clínica Universitaria de Tubinga tienen previsto comenzar a probar también la vacuna en voluntarios en Gabón. En Estados Unidos esta sustancia activa ya está siendo probada y Suiza empezará pronto también con el estudio en humanos, precisó la UKE.

Por su parte, el vicepresidente del Instituto Robert Koch (RKI) de virología de Berlín, Lars Schaade, afirmó que una posible propagación en Alemania del ébola está prácticamente descartada. Lo importante, subrayó, es detectar a las personas que hayan podido tener contacto con un enfermo de ébola y examinarlas. Sin embargo, los expertos creen que los casos sospechosos de contagio aumentarán en Alemania con el inicio de la temporada de gripe, que presenta síntomas similares a los del mortal virus, alertó el presidente de la Oficina Federal de Protección Civil alemana, Christoph Unger.

El Ejecutivo alemán, que nombró a un comisionado para el ébola, considera que el país está bien preparado ante la epidemia con sus siete unidades especiales de aislamiento. Hasta el momento Alemania ha recibido a tres enfermos de ébola, todos extranjeros, a petición de diversas organizaciones internacionales, de los cuales uno fue dado de alta a las cinco semanas de tratamiento, otro murió a mediados del pasado mes y el tercero continúa ingresado. 

EFE

BERLÍN