¿ Por qué una planta silvestre tiene un significado especial en los rituales sagrados de una comunidad humana?, ¿qué razones han motivado a una colectividad migrante a llevar consigo y mantener el cultivo de una especie vegetal en su nuevo lugar de residencia?, ¿cómo son los procesos de elaboración de un producto que tiene como ingrediente una o varias plantas? y ¿qué importancia tienen estas plantas en el acervo tradicional de un grupo humano? Estas son, entre otras, las preguntas que caracterizan la investigación en etnobotánica, una disciplina que intenta resolver interrogantes sobre la relación entre humanos y plantas en las diferentes culturas. En el Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad Nacional de La Pampa, y con apoyo de la Facultad de Agronomía, llevamos a cabo actividades de investigación en esta disciplina poniendo foco en el oeste pampeano. En el contexto provincial, esta región se caracteriza por ser la de mayor aridez, por el predominio de la ganadería caprina como actividad económica, y por tener una población descendiente de criollos y de pueblos originarios, cuyos integrantes se autodefinen como puesteros o crianceros. Rica en conocimientos y tradiciones, esta comunidad, al igual que muchas otras, atraviesa un presente de transformaciones culturales acentuadas por los alcances que tiene la economía global en la región. En este proceso se incorporan nuevos conocimientos y usos de plantas, pero también se pierden otros. Los cambios recientes en el uso de la tierra son además promotores de migraciones paulatinas de los grupos familiares desde el área rural hacia la ciudad y también tienen una incidencia importante en la pérdida de tradiciones vinculadas a la producción, en las que también intervienen las plantas. Registrar estas transformaciones de las perspectivas del entorno natural, de los conocimientos y de los usos de las plantas son algunos de los objetivos que nos hemos propuesto como grupo de estudio. Pero también nos interesa generar espacios para que la información tenga un retorno a la comunidad que nos brindó esos conocimientos. Para cumplir con ese propósito realizamos talleres, disertaciones y registros audiovisuales compartiendo espacios con la población de las localidades en las que desarrollamos nuestra actividad. Esta forma de trabajo nos permite tener un mejor acercamiento entre la Universidad y la sociedad así como construir puentes entre el conocimiento académico y el de las poblaciones locales.

Walter Alejandro Muiño: Docente, investigador y extensionista de las Facultades de Ciencias Exactas y Naturales y de Agronomía de la Universidad Nacional de La Pampa.