4 maneras de entender cómo crecen los niños

Las teorías de desarrollo infantil explican cómo crecen los niños y cómo cambian a lo largo de la infancia. Estas teorías se centran en diversos aspectos del desarrollo y también del crecimiento social, emocional y cognitivo. Pero no todas las teorías del desarrollo infantil ponen el énfasis en los mismos aspectos, de modo que podemos beneficiarnos de todas ellas a la hora de educar y entender a los niños.

¿Por qué es importante estudiar cómo crecen los niños, aprenden y cambian? La comprensión del desarrollo del niño nos permite apreciar plenamente la función cognitiva así como el crecimiento emocional, físico y social que los niños atraviesan desde el nacimiento y hasta la edad adulta temprana.

La necesidad de entender el desarrollo infantil

Cuando hablamos de desarrollo infantil nos referimos al proceso que se produce desde el nacimiento hasta la edad adulta. A lo largo de la historia, la consideración del desarrollo infantil ha pasado desapercibida hasta hace relativamente poco tiempo, de modo que los niños eran vistos como versiones pequeñas de los adultos.

Esto hizo que se prestara poca atención a los muchos avances en las capacidades cognitivas, en el uso del lenguaje o el el crecimiento físico que se produce durante la infancia y la adolescencia.

El interés en el campo del desarrollo infantil comenzó a surgir a principios del siglo XX, aunque en un principio el interés se centró en los comportamientos anormales. Poco a poco los investigadores fueron prestando atención al desarrollo del niño típico así como a los factores que influyen en su desarrollo.

Algunas de las principales teorías del desarrollo infantil son conocidas como grandes teorías. Estas intentan describir todos los aspectos del desarrollo utilizando a menudo un enfoque de escenario. Otras son conocidos como mini-teorías y se centran solo en un aspecto del desarrollo, como el desarrollo cognitivo o el social.

Son muchas las teorías sobre el desarrollo infantil que han formulado teóricos e investigadores sobre cómo crecen los niños. Sin embargo, no todas tienen la misma importancia ni han influido tanto en los instrumentos pedagógicos que se aplican actualmente.

Teorías psicoanalíticas de desarollo infantil

Las teorías psicoanalíticas del desarrollo del niño tienden a centrarse en aspectos como el inconsciente y la formación del yo. Los dos principales teorías psicoanalíticas del desarrollo son la teoría del desarrollo psicosexual de Erik Erikson y la teoría psicosocial del desarrollo de Sigmund Freud.

Las teoría propuestas por Sigmund Freud hicieron hincapié en la importancia de los acontecimientos y experiencias de la infancia, pero se enfocaron casi exclusivamente en los trastornos mentales más que en el funcionamiento normal.

Freud describe cómo crecen los niños a través de una serie de etapas psicosexuales. Cada etapa consiste en la satisfacción de un deseo libidinal que más tarde puede desempeñar un papel en la personalidad adulta. Freud sugirió que si un niño no completa con éxito una etapa se desarrollaría una fijación que más tarde influiría en la personalidad y el comportamiento de los adultos.

La teoría de las etapas de desarrollo que propuso Erik Erikson abarcaba el crecimiento humano a lo largo de toda la vida.  Según Erikson cada etapa del desarrollo se centra en la superación de un conflicto.  El éxito o el fracaso en el tratamiento de los conflictos en cada etapa pueden afectar el funcionamiento general.

Teorías de desarrollo del comportamiento del niño

Las teorías del comportamiento que ponen su atención en el desarrollo infantil tratan de explicar cómo influye la interacción del medio ambiente en el comportamiento del niño. En esta línea se enfocan las teorías de John B. Watson, Ivan Pavlov y Skinner. Estas teorías se ocupan sólo de las conductas observables. El desarrollo se considera una reacción a las recompensas, castigos, estímulos y refuerzos.

Las teorías basadas en el comportamiento del niño difieren considerablemente de otras teorías de desarrollo infantil, ya que no tienen en cuenta los pensamientos o sentimientos internos. En su lugar, se centran exclusivamente en cómo crecen los niños según la experiencia.

Teorías cognitivas del desarrollo infantil

Jean Piaget sugirió que los niños piensan de manera diferente que los adultos y propuso una teoría de las etapas del desarrollo cognitivo. Piaget fue el primero en observar que los niños juegan un papel activo en la obtención de conocimiento del mundo. De acuerdo con la teoría de Piaget, los niños pueden ser considerados como “pequeños científicos” que construyen activamente su conocimiento y comprensión del mundo.

Teorías del desarrollo social infantil

Las teorías sociales del desarrollo del niño tienden a centrarse en el papel que los padres, cuidadores, compañeros y otras influencias sociales juegan en el desarrollo. Algunas teorías se centran en el desarrollo de la influencia, mientras que otras se centran en cómo los niños aprenden mediante la observación de personas de su entorno. Algunos ejemplos de estas teorías sociales del desarrollo infantil incluyen la teoría del apego de John Bowlby, la teoría del aprendizaje social de Albert Bandura y la teoría sociocultural Lev Vygotsky.

John Bowbly propuso una de las primeras teorías del desarrollo social. Bowlby postuló que las primeras relaciones con los cuidadores juegan un papel importante en el desarrollo del niño y que seguían influyendo en las relaciones sociales durante toda la vida.

El psicólogo Albert Bandura, en su teoría del aprendizaje social, propuso que los niños  aprenden nuevos comportamientos observando a otras personas. A diferencia de las teorías del comportamiento, Bandura defendía que el refuerzo externo no es la única manera de que los niños aprendan o consoliden nuevas conductas.

Para Bandura, los refuerzos intrínsecos, como un sentido de orgullo, satisfacción y logro, también pueden llevar a un aprendizaje. Mediante la observación de las acciones de los demás, incluyendo a los padres y los compañeros, los niños desarrollan nuevas habilidades y adquieren nueva información.

Lev Vygotsky propuso una teoría del aprendizaje seminal que ha pasado a convertirse en una gran influencia, especialmente en el campo de la educación. Al igual que Piaget, Vygotsky postuló que los niños aprenden de forma activa y a través de experiencias prácticas. La teoría sociocultural de Vygotsky también sugiere que los padres, los cuidadores, los compañeros y la cultura en general son los responsables del desarrollo de las funciones de orden superior.

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