Un océano subterráneo en Plutón

 Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz

Han realizado una nueva investigación que respalda la posibilidades de que exista

Un océano bajo la superficie helada de Plutón y han ofrecido algunas pistas para dar con el mismo cuando la nave de la NASA New Horizons llegue al planeta enano en 2015

Las imágenes que proporcione la sonda podrán ayudar a los investigadores a determinar si una gran masa de agua líquida permanece oculta

Los autores del estudio creen

Que ese océano tiene 135 kilómetros de profundidad y se oculta bajo una capa de hielo del mismo espesor

No creen que pueda albergar vida pero si existe, cabe la posibilidad de que otros mares existan en otros lugares del cinturón de Kuiper con mejores condiciones de habitabilidad

La superficie exterior de Plutón está compuesta

Por una fina capa de nitrógeno helado que cubre otra capa de agua también helada

Los científicos planetarios querían saber si podría existir un océano bajo esa corteza congelada, y qué signos visibles dejaría un océano en la superficie

A un promedio de cuarenta veces la distancia entre el Sol a la Tierra, Plutón parece un candidato poco probable para albergar un océano, aún bajo tierra

Pero el calor para derretir el hielo puede provenir de su interior

Según los científicos

La principal fuente de energía probablemente se derive de su interior rocoso, donde los isótopos sufren decaimiento radiactivo y se cree puede haber potasio, necesario para mantener el océano

Tras estudiar la evolución térmica del planeta enano, los investigadores se dieron cuenta de que la mejor manera de identificar un posible océano es que éste no exista

El motivo es que, como los cuerpos esféricos giran, su momento angular tiende a empujar el material hacia el ecuador, formando un bulto

Si Plutón tuviera un océano, el hielo fluiría, reduciendo esa protuberancia

Por lo tanto, la aparición de un bulto -posiblemente de diez kilómetros de altura y fácilmente identificable- en el planeta enano significaría la ausencia de mar

Géiseres como en Encélado

Lanzada en 2006, la misión de la NASA New Horizons llegará a Plutón en abril de 2015

Además de determinar los contornos del planeta enano, estudiará

La temperatura, la composición atmosférica y el viento solar alrededor de este mundo

Las características y composición de su superficie también proporcionarán

Pistas sobre lo que hay debajo y observará si existen géiseres como en Encélado

New Horizons no podrá registrar toda la superficie de Plutón, ya que no entrará en órbita

Simplemente, volará por encima

Pero comenzará a tomar imágenes tres meses antes de su aproximación más cercana

La resolución más alta capturará 62 metros por píxel cuando la nave se encuentre a 12.500 km

Y las imágenes más distantes aún serán aproximadamente diez veces más detalladas que las capturadas por el fantástico telescopio espacial Hubble

El telescopio ya ha fotografiado la superficie de Plutón desde la órbita de la Tierra, pero las crestas y los valles son indistinguibles

Plutón es tan pequeño y distante que la tarea de observar su superficie es tan difícil como tratar de ver las marcas en una pelota de fútbol a 40 millas de distancia

New Horizons sí podrán distinguir las crestas y valles, con alturas y profundidades de 80 metros