Octubre 19, 2009: La lluvia de meteoros Oriónidas alcanza su punto máximo esta semana y podría ser un muy buen espectáculo.

"La Tierra está pasando a través de una corriente de restos del cometa Halley, la fuente de las Oriónidas", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA. "Las partículas de polvo del cometa que chocan contra la atmósfera deberían darnos docenas de meteoros por hora".

El mejor momento para mirar es antes del amanecer del miércoles 21 de octubre. Es entonces cuando la Tierra se encuentra con la parte más densa de la corriente de restos del cometa Halley. Observar es fácil: despiértese algunas horas antes del amanecer, prepare algo de chocolate caliente, salga de su casa y mire hacia el cielo. No es necesario tener un telescopio para ver a las Oriónidas cruzando el firmamento.

Derecha: Una lluvia de meteoros Oriónidas fotografiada el 21 de octubre de 2008 por el astrónomo aficionado Rich Swanson, de Sierra Vista, Arizona. [Más información]

Las Oriónidas aparecen cada año en esta fecha, cuando la Tierra orbita a través de un área del espacio repleta de restos que provienen del antiguo cometa. Normalmente, la lluvia produce de 10 a 20 meteoros por hora; un espectáculo modesto. Sin embargo, en los últimos años ha sido mucho mejor que de costumbre.

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"Desde 2006, las Oriónidas han sido una de las mejores lluvias que se producen en el año ya que se han contado 60 o más meteoros por hora", dice Cooke.

De acuerdo con la opinión de los científicos japoneses dedicados al estudio de los meteoros, Mikiya Sato y Jun-ichi Watanabe, el año 2006 marca el primer encuentro de la Tierra con algunos restos muy antiguos. "Hemos descubierto que [la elevada actividad que se observó en 2006] fue causada por las trazas de polvo eyectadas por 1P/Halley, en 1266 AC, en 1198 AC y en 911 AC", escribieron en la edición de agosto del año 2007 de Publications of the Astronomical Society of Japan (Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón). En su artículo, denominado "Origin of the 2006 Orionid Outburst (Origen del Estallido de Oriónidas de 2006)", Sato y Watanabe utilizaron una computadora para recrear un modelo de la estructura y de la evolución de las muchas corrientes de polvo que se extendieron hasta 3400 años en el pasado. Los restos que chocaron contra la Tierra en 2006 eran de los más antiguos que ellos estudiaron y eran ricos en meteoroides grandes que producen bólidos.

Encuentros repetidos crearon buenos espectáculos en 2007 y 2008 —y "se espera que los meteoroides se acerquen a la Tierra [de nuevo] en 2009", dicen Sato y Watanabe. Ellos hacen notar que estas antiguas y anchas corrientes tienden a producir lluvias igualmente anchas, que duran muchas noches cerca del punto máximo. Así que si las nubes interfieren el día 21, intente de nuevo el 22 o el 23.

Arriba: Una corriente de meteoros Oriónidas sale por debajo del codo de Orión, el Cazador. Debido a que el radiante de la lluvia está cerca del ecuador celeste, los observadores del cielo en ambos hemisferios pueden disfrutan del espectáculo. [Mapa ampliado]

La fase de la Luna es favorable para gozar de un buen espectáculo. La Luna está casi nueva y se encuentra completamente ausente del cielo antes del amanecer en el momento en el cual se produce el punto máximo de la lluvia. La brillante luz de la Luna no será un problema.

Por último, aunque no menos importante, el espectáculo estará encuadrado por una de las conjunciones más bellas de estrellas y planetas en el cielo nocturno. Además de las Oriónidas, se podrá ver al brillante Venus, al rojo Marte, a Sirio (la "estrella perro") y a las brillantes constelaciones de invierno, como Orión, Géminis y Tauro. Aun cuando la lluvia sea débil, el resto del cielo será dinamita.

Ponga la alarma del reloj despertador y disfrute del espectáculo.