Nacer mujer en la época de la colonia, en América del Sur, significaba diferentes cosas según la raza y la familia de origen. Características comunes a todas: con muy pocas excepciones, se esperaba que vivieran recluidas en el hogar, se casaran de acuerdo con la decisión del padre o del amo, fueran analfabetas sin distinción de clase social, no tuvieran voz ni voto, ni disponibilidad de sus bienes.

Aun así, hubo algunas que, forzadas o favorecidas por circunstancias especiales, atravesaron la fisura en el tejido de la realidad que aparece en toda situación de crisis. Y, lo más importante, hicieron cosas que, por su relevante influencia en el curso de los acontecimientos, dejaron una pequeña señal para sus sucesores.

El coraje, ¿es un rasgo viril o humano?

Los estadounidenses han hecho investigaciones de las cuales se desprende que, provistas de un arma de fuego, las mujeres tienen naturalmente mejor puntería que un varón en iguales circunstancias. Por esta razón, en los Estados Unidos dicen que el revólver es "el gran ecualizador". De nada sirve la fuerza física masculina frente a una mujer armada.

Quizás haya sido esta cualidad la que permitió que Manuela Pedraza recogiera el arma de su marido cuando éste cayó muerto en la defensa de Buenos Aires durante las Invasiones Inglesas, y apuntara contra el soldado inglés que acababa de matarlo, matándolo a su vez. Manuela hizo mucho más que eso. Siguió combatiendo. Luego recogió las armas de todos los caídos a su alrededor y las entregó a Liniers, jefe de la contraofensiva criolla, que la cita en el parte de acción y la nombra alférez.

Otras versiones de este hecho dicen que Manuela y su marido peleaban codo a codo en una unidad casi invencible y que, caído él, ella le arrebató el arma al inglés; acabadas las balas, forcejeó cuerpo a cuerpo hasta matar al soldado con sus propias manos. También hay discrepancias en cuanto al grado militar otorgado a Pedraza -apodada "La Tucumanesa" porque venía de esa provincia-: algunos apuntan que el título que le fue otorgado habría sido el de subteniente de infantería. Lo que es seguro es que hubo una mujer tucumana de nombre Manuela Pedraza que peleó junto a su marido durante la Primera Invasión Inglesa en las calles de Buenos Aires, y que Santiago de Liniers consideró que su actuación había sido heroica y le otorgó un rango militar.

Otro camino eligió Martina Céspedes, vecina de San Telmo que vivía con sus tres hijas; en plena Segunda Invasión, el 5 de julio de 1807, se encontraba en casa con ellas cuando un grupo de doce soldados ingleses golpeó a su puerta buscando bebidas. Otra versión dice que madre e hijas atendían un negocio de tabaco y alcohol. Ya fuera en el hogar o en el despacho, hizo pasar a los doce varones, extranjeros y armados, a una sala contigua, y junto a su progenie les sirvió tanto licor casero como para que bajaran las defensas hasta el momento en que, de a una y silenciosamente, salieron de allí dejándolos encerrados. Luego se dirigió adonde estaba Liniers y, entregándole la llave del cuarto, le comunicó que acababa de tomar 11 prisioneros.

¿El duodécimo inglés? Se lo quedó una de sus hijas y luego se casó con él.

Algunos imperios hacen lo mismo: un poco conquistan por la fuerza y otro poco seducen con la cultura. Liniers nombró a Martina Céspedes sargento mayor, con sueldo y uniforme. Y con ese grado continuó la Céspedes participando de los acontecimientos de la Revolución.

¿Por qué contar algo que ocurrió cuatro años antes de los hechos de Mayo? Porque es durante las Invasiones Inglesas cuando los españoles residentes y los criollos se dan cuenta de que se pueden organizar y defender sin la ayuda de la metrópoli.

De amoríos, intrigas y tertulias

Imposible hablar de Liniers sin mencionar a Ana Perichon de Vandeuil, abuela de la infortunada Camila O´Gorman, y famosa por derecho propio. Francesa de origen, era joven, hermosa y casada con Edmundo O´Gorman, un irlandés que tuvo que huir corrido de aquí por las deudas. Quedó su joven esposa, que muy pronto entabló amores con su compatriota don Santiago de Liniers, héroe de la Reconquista de Buenos Aires. Su relación amorosa se convirtió en cosa pública. Hay quienes dicen que oficiaba de espía para los ingleses, y otros sugieren que en realidad estaba del lado de los independentistas. La realidad es que ambas cosas podrían ser ciertas en una historia en la que los mismos patriotas criollos no siempre estuvieron seguros sobre cuál era la mejor manera de ser libres: si a través de una monarquía alternativa a la española o mediante un gobierno criollo, entre otras posibilidades.

Las reuniones de los patriotas se realizaban en casa de las damas de mejor posición económica, atendidas por ellas mismas y sus mulatas y negras. Además de las tertulias de Mariquita Sánchez de Thompson -sobre la que hablaremos más abajo-, estaban las de Ana Riglos, Melchora Sarratea y Casilda Igarzábal de Rodríguez Peña, en cuya casa se reunió durante años (1804-1810) una de las primeras sociedades secretas de la emancipación. Se llamaba Partido de la Independencia y estaba integrado por Juan José Castelli, Nicolás y Saturnino Rodríguez Peña, Manuel Belgrano, Juan José Paso y Martín Rodríguez, entre otros.

El 18 de mayo de 1810 se encontraban reunidos esperando a un indeciso Cornelio Saavedra, sin el cual era imposible realizar nada de lo que tramaban. Las mujeres, con Igarzábal a la cabeza, fueron a buscarlo a su casa. Cuentan que fue suya la frase que terminó de convencer al comandante del Regimiento de Patricios. "No hay que vacilar", dicen que dijo Casilda Igarzábal, y Saavedra la siguió hasta la reunión en la que se decidió el Cabildo Abierto del 22 de mayo. Ni más ni menos.