1.2.10 Plutón* (se le consideraba como planeta, pero como su tamaño y su caracterices no coincidían con las de un planeta actualmente se le considera como planeta enano o planetoide)

Fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y considerado el noveno y más pequeño planeta del Sistema Solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas del Sistema Solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos. Tras un intenso debate, la UAI (unidad internacional astronómica) decidió el 24 de agosto de 2006, por unanimidad, reclasificar Plutón como planeta enano, requiriendo que un planeta debe "despejar el entorno de su órbita". Se propuso su clasificación como planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la resolución final, aprobada por la Asamblea General de la UAI.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por debajo de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual sólo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco).

Fig. 13  Plutón

 Las Lunas de Plutón 

1.2.10.1 Nix

Es uno de los tres satélites de Plutón. Fue descubierto a finales de 2005 junto con Hidra y el Telescopio espacial Hubble confirmó su presencia en febrero de 2006. Se encuentra en el plano orbital de Caronte y ronda el centenar de kilómetros de diámetro. Se sigue la línea de nomenclatura de Plutón y sus lunas, con elementos del inframundo de la mitología griega. Se le denomina Nix, la diosa primordial de la oscuridad. Además el nombre se elige en conjunto con el de la luna Hidra. Las iníciales de ambas, NH, sirven de tributo a la sonda espacial Nuevos Horizontes (NH), que despegó en 2006 con destino a Plutón

1.2.10.2 Hidra

Fue descubierto a finales de 2005 y el Telescopio espacial Hubble confirmó su presencia en febrero de 2006. Se encuentra en el plano orbital de Caronte y su tamaño ronda el centenar de kilómetros. Se sigue la línea de nomenclatura de Plutón y sus lunas, con elementos del inframundo de la mitología griega. Se la denomina Hidra, la serpiente de nueve cabezas que protegía el infierno.

1.2.10.3 Caronte

James W. Christy, (1938 astrónomo estadounidense quien descubrió Caronte Christy propuso el nombre Carón (término inglés para Caronte), haciendo referencia a Caronte, el barquero del rio Estigia que lleva las almas al inframundo)  científico del Observatorio Naval de E.U., estaba estudiando unas placas para refinar nuevos conocimientos de la órbita y posición de Plutón cuando se realizó el descubrimiento de Caronte. La imagen del descubrimiento de Caronte y Plutón se tomó el 2 de Julio de 1978. El nuevo satélite recibió su nombre del barquero que conducía a las almas a través de la Laguna Estigia hacia el reino de Plutón en el mundo subterráneo de la mitología griega y romana. El descubrimiento del satélite de Plutón, Caronte, fue un gran avance en el conocimiento del planeta. Gracias a las medidas de la distancia entre los dos y conociendo el período orbital, fue posible calcular la masa de ambos, Caronte tiene una masa de 10-10 masas solares. Esto es una séptima parte de la masa de Plutón. Durante la década de los 80, la Tierra cruzó el plano orbital de Caronte y se observaron una serie de eventos mutuos que mejoraron significativamente el estudio del sistema Plutón-Caronte. Fue una suerte que el descubrimiento de Caronte se realizase antes de la aparición de estos eventos, teniendo en cuenta que el Sol cruza el plano orbital de Caronte sólo dos veces durante un año de Plutón. Estos eventos mutuos condujeron a la primera determinación con precisión del tamaño de Plutón y Caronte. Caronte tiene un diámetro de 1,172 kilómetros (728 millas), un poco más de la mitad del diámetro de Plutón. Caronte es el satélite del sistema solar más grande en relación con su planeta primario. Su separación media es de 19,640 kilómetros (12,200 millas). La órbita de Caronte está anclada gravitacionalmente con Plutón, de tal forma que ambos cuerpos presentan al otro el mismo hemisferio de forma constante. Los períodos rotacionales de Plutón y Caronte, y el período orbital de Caronte son de 6.387 días (6 días, 9 horas, 17 minutos). La composición de la superficie de Caronte es diferente de la de Plutón. La luna parece estar cubierta con agua helada más que con nitrógeno. La densidad de Caronte varía entre 1.2 y 1.3 g/cm3, lo que indica que contiene poca cantidad de rocas. La densidad de Plutón varía entre 1.8 y 2.1 g/cm3. Las diferencias de densidad nos indican que Plutón y Caronte se crearon de forma independiente. Esto descarta la teoría de su formación como planeta doble.

 Fig.  14   Plutón  Caronte, hidra y Nix