Secrets of Rosh Hashana

Rosh Hashanah - Torah.org

Rosh Hashanah

Introduction

Rosh Hashanah begins the ten day period beginning known as the Yamim Noraim--Days of Awe-- or the Aseret Yemai Teshuvah-- the Ten Days of Repentance, which end on Yom Kippur. This time is for serious reflection, self examination, and reconciliation; it is a time for us to consider our past sins and seek forgiveness from other individuals and from God.

But Rosh Hashanah is also a time of joyful celebration; it is a time of hopefulness, renewal, good wishes, and sweetness. It is a festival when we celebrate creation and the Heavenly One's sovereignty over a world full of possibility

The Meaning of Rosh Hashanah

Rosh Hashanah literally means, “Head of the Year.” Although commonly referred to as the “New Year,” Rosh HaShanah is actually only one of four new years in the Hebrew calendar. In the Talmud, in tractate Rosh Hashanah 1:1, it states:

1. The 1st of Nisan, the Hebrew month of Pesah [Passover], is the new year for Kings and Festivals. [This is what we would call the beginning of the calendar year, with Nisan, identified as the first month].
2. The 1st of Elul, the month preceding Tishrei, is the new year for the tithe of cattle. [This is what we would call the beginning of the fiscal or the tax year].
3. The 1st of Tishrei is the:
* New year for years, that is, Rosh Hashanah.
* New year for Sabbatical years.
* New year for Jubilee years.
* New year for planting trees.
* The new year for tithing vegetables.
4. The 15th of Shevat is the new year for trees (Tu Bi'Shevat).

Rosh Hashanah, which takes place on the First of Tishrei, actually occurs on the first day of the seventh month of the Hebrew Calendar. How then is this the 'new year"? Well, Rosh Hashanah is Yom Harat Olam - The Birthday of the World. Rosh Hashanah is the anniversary of creation, and therefore a new beginning in the cycle of time that began when God created the world.

The commandment to observe Rosh Hashanah is first found in the Torah in the Book of Vayikra (Leviticus). There it states:
In the seventh month, on the first day of the month, there shall be a rest day for you, a remembrance proclaimed with the blast of horns, a holy convocation. You shall not do any labour and you shall offer a fire-offering to the Eternal. (Leviticus 23:24-5)

The nature of the day was established in the Torah, but the name Rosh Hashanah was not used until later, perhaps out of fear that a major Jewish festival around the Autumn new moon would be associated with the many pagan moon festivals that were common at the time. But by the time of the return from the Babylonian exile in the fourth century B.C.E., the observance of Rosh Hashanah as a new year festival was well established. By the time the Mishna was codified at the end of the second century C.E., Rosh Hashanah had taken on the meanings that we know today.

In the Torah, Rosh HaShanah is referred to as Yom Teruah - the day of sounding the Shofar. The Shofar is the horn of a ram which is blown like a trumpet. In ancient times it was used as a call to war and to announce important events, such as the new moon and holidays. As the Rambam (Rabbi Moshe ben Maimon or Maimonides) taught, the sound of the Shofar calls out to us, “Awake all you who are asleep; search your ways and mend them in repentance.”

The Torah also refers to Rosh Hashanah as Yom HaZikaron- the Day of Remembrance. Certainly, on the anniversary of the creation of the world, there is much to be remembered and for which to be thankful. It is also a day to remember our personal histories, and particularly our behaviour over the last year. We reflect on those times when we might not have lived up to our best selves. Some commentators suggest that Yom HaZikaron is a reference to the story of the Akedah - the binding of Isaac (Genesis 22), which is read on Rosh Hashanah. In this story, the patriarch Abraham is asked by God to bring his son, Isaac, as a sacrificial offering. As the result of Abraham's willingness to follow God's command, God spared Isaac and provided a ram to be sacrificed in Isaac's place. According to tradition, this event happened on the first of Tishrei. The Shofar also reminds us of the ram which took Isaac's place on the altar.

The Rabbis referred to Rosh Hashanah as Yom HaDin - the Day of Judgment. It is on Rosh Hashanah that each of us stands before God and appeals for forgiveness for our sins. One of the most powerful images that is used in the liturgy of the Days of Awe is the notion of a book of judgment that God maintains. As it is expressed in the Unetaneh Tokef, on Rosh HaShanah, God inscribes in the book, "who will live and who will die, who will have a good life and who will have a bad life," for the next year. Our judgment is written on Rosh Hashanah, but the book is not actually sealed until Yom Kippur, and so throughout the Ten Days of Repentance, we can try and influence God's final decree. By "Teshuvah, Tefilah and Tzedakah" - Repentance, Prayer and Charity - we can temper divine judgment. This is the idea we express when we greet people on Rosh Hashanah with the words, "May you be inscribed and sealed

Customs

Rosh Hashanah is a festival rich in customs and symbols. Perhaps the most well known and delicious customs is the dipping of apples in honey. This is simply a way of sharing our wishes for a sweet new year. Another food custom for the High Holy Days is to bake Challah, not in the traditional braided loaves that are customary for Shabbat, but rather in round loaves. The round shape is symbolic of the cyclical nature of life and the coming of a new year. Another explanation is that the round Challah looks like a crown and reminds us of God's sovereignty, a major theme of the Rosh Hashanah liturgy.

The primary Mitzvah of Shofar is to hear the sound of the Shofar. On Shofar, a total of 100 blasts are sounded, divided into four categories of notes: Tekiah, a single unbroken note; Shevarim, three short individual blasts rising in tone; and Teruah, nine short staccato notes. Each of these three series of blasts should last about the same length of time. The different blasts are called out by name and blown in sets which combine the different sounds. After the final set, a fourth blast, called the Tekiah Gedolah - "big tekiah" - is sounded. The Tekiah Gedolah is one long sustained blast, lasting as long as it can be held by the Baal Tekiah - the Shofar Blower. The Shofar is generally not blown if Rosh Hashanah falls on Shabbat.

Another beautiful custom of Rosh Hashanah is Tashlich - "casting off". On Rosh Hashanah afternoon, Jews gather around a body of flowing water, such as a river or lake, and empty our pockets into the river, symbolically casting off our sins. At the waterside, Tehillim - Psalms are recited as well as the words of the Prophet Micah (see below), and then bread crumbs, previously installed in one's pocket as surrogate sins, are shaken out into the water to demonstrate our desire to be rid of our sins. This practice is inspired by the words of the Prophet Micah (7:18-20), who wrote:

Who, O God, is like You? You forgive sins and overlook transgressions.
For the survivors of Your people;
He does not retain His anger forever, for He loves kindness;
He will return and show us mercy, and overcome our sins,
And You will cast into the depths of the sea all their sins;
You will show kindness to Jacob and mercy to Abraham,
As You did promise to our fathers of old.

Of course, Teshuvah - ridding ourselves of sin and seeking forgiveness - is the main theme of this season. Therefore, it is also common on Rosh Hashanah to seek out people you may have wronged during the past year and ask them for forgiveness. The Talmud maintains that the Days of Repentance atone only for sins between man and God. To atone for sins against another person, you must first seek reconciliation with that person, righting the wrongs you committed against them if possible.

Greetings are very important during the High Holy Days. Beginning during the preceding month of Elul, it is customary for Jews to wish each other Shanah Tovah - A Good Year, or more fully, L'Shanah Tovah Tikatevu - May You be Inscribed for a Good Year. Between Rosh Hashanah and Yom Kippur, it is customary to add L'Shanah Tovah Tikatevu Ve-Tehateimu - May You be Inscribed and Sealed for a Good Year. It is also common to send New Year greetings through cards or letters. Commercial Jewish New Year cards are easily found in most card shops, and are a nice way to catch up with family and friends as the new year begins.

This is also a time of the year when many will visit the grave sites of loved ones. As the Day of Remembrance approaches and we seek to reconcile ourselves with other people, it is also helpful to remember those who have passed and pay our respects. Some also believe that the prayers of the deceased can intercede on behalf of the living. During the Days of Awe, we don't want to overlook any opportunities for repentance.

1- ROSH HASHANA, DIA SOLEMNE Y A LA VEZ ALEGRE

Rosh Hashana es el Año Nuevo judio, conmemorando la creación de Adam y Eva, el Dia de Juicio universal en el que Dios juzga a todas Sus criaturas. Cada Rosh Hashana Dios examina la creacion en su totalidad y también cada uno de sus aspectos en particular. Y decreta los eventos que conducen al mundo hacia la realización del propósito para el cual fue creado. Esta es la idea del juicio. Cuidadosamente Dios pasa revista a la entera Creación para verificar si cumplio su parte en la concreción del propósito final, y son hechos los ajustes necesarios en todos los aspectos, para asegurar que la creación marche en el sentido correcto.

El hombre es el único aspecto en toda esta creación que elige si contribuir o no a esta causa, aunque no puede impedir que ella se concrete. Dios decreta para cada ser en este nuevo año, todo lo que necesita para descubrir y consumar su potencial oculto. De el depende llevarlo a desarrollarse. Esto es lo que hace de Rosh Hashana un dia serio. TODO el año es decidido en este día, cada evento que va a tener lugar, sea bueno (a nuestros ojos) o no, en escala universal y sobre la base individual.

Rosh Hashana es por cierto muy diferente al Año Nuevo del mundo secular, cuya nota preponderante es la abundancia de bebida, comida con su secuela de liviandad y borracheras. El judío celebra el nuevo año reflexionando sobre su pasado, corrigiendo sus errores, planeando ser mejor para el futuro, rezando por un año bueno y dulce, y celebrando alegre pero solemnemente en familia.

Cada uno debe interrogarse sobre como utilizó el año que está finalizando, ese tiempo que el Creador le otorgó para cumplir su misión. Justifica pedir otro año de vida? Ha sido un tiempo de crecimiento, de reflexión y de hacer favores al prójimo o lo hemos desperdiciado en actividades sin trascendencia? Este es el momento de evaluarse, arrepentirse, retornar al sendero que Dios nos marco, reconocer nuestras faltas ante el Creador y aquellas entre nosotros y el prójimo. Ahora es el momento de corregir!

Pero aunque Rosh Hashana es el Día de Juicio celebramos este día con serena alegría en compañía de familiares y amigos, porque confiamos en la bondad y en la misericordia Divinas. Nuestras vidas penden en una balanza, pero El conoce profundamente nuestras corazones y sabe que nuestra intención es mejorar. Que sea Su voluntad que seamos inscriptos en el Libro de la Vida para un año de salud, sustento y tranquilidad.

2- ROSH HASHANA Y SUS COSTUMBRES

La festividad de Rosh Hashana dura dos días según lo prescripto por la Tora. Este año el primer día cae en Shabat de modo que rigen las mismas restricciones de todos los dias Shabat del año, pero en el segundo día, domingo 8, siguen teniendo vigencia excepto en lo que se refiere a preparar comidas (utilizando un fuego preexistente desde antes de la festividad el cual no puede apagarse), acarrear en el espacio publico elementos necesarios para el día, como coches de bebe, ropas, llaves, anteojos, etc. (para mayor información, consultar con un rabino ortodoxo).

Se honra y se disfruta de la festividad preparándose antes adecuadamente: tomando un reconfortante baño, cortándose el cabello, vistiendo ropas festivas, aseando y adornando la casa, preparando sabrosas comidas, etc.

En la mañana anterior a Rosh Hashana, realizamos "Hatarat Nedarim", una anulación formal de todas nuestras promesas y votos que nos posibilita entrar al nuevo año más limpios

Antes de la puesta del sol en el primer día y a la salida de las estrellas en el segundo día, se procede a encender las velas festivas en todo hogar, previa pronunciación de la correspondiente bendición.

Al regreso del Bet Hakneset (sinagoga), la festividad es santificada mediante el Kidush, bendición pronunciada sobre el vino antes de las comidas. Y en las dos noches, luego del Kidush y de la bendición del pan, se suele comer alimentos que por sus nombres en hebreo constituyen símbolos de buen augurio para el nuevo año: dátiles, puerro, acelga, zapallo, granada, cabeza de pescado, y manzana remojada en miel representando el año dulce y bueno que esperamos tener, motivo por el cual no se acostumbra a comer en esta fiesta alimentos agrios o amargos.

El primer día después de Minja, la oración de la tarde, se acostumbra a realizar la ceremonia de Tashlij; se pronuncia una plegaria junto a una fuente o un curso de agua arrojando simbólicamente en ella nuestras transgresiones con el firme propósito de no repetirlas. Este año el Tashlij se cumple en el segundo día, domingo por la tarde, pues el primero es Shabat.

3- UN PRECEPTO MUY IMPORTANTE: ESCUCHAR EL SHOFAR

"Y en el séptimo mes, en el primer día del mes... día de Terua (de toque del Shofar) será para vosotros". (Bamidbar 29:1)
"Haced sonar el Shofar cuando se renueva (el mes de Tishre) en la fecha fijada para nuestra festividad, pues es decreto para Israel, juicio para el Dios de Iaacov". (Salmos 81:4-5)

El escuchar el Shofar en Rosh Hashana es uno de los mandamientos positivos de la Tora y es el precepto central de Rosh Hashana. Este año solo se toca el segundo día, domingo 8 de septiembre de 2002, pues el primer día festivo cae en Shabat. Su sonido nos impone reverencia y nos mueve a la reflexión recordándonos que es el día del Juicio. Como decía el Profeta Amós: "Se tocará el Shofar en la ciudad sin que el pueblo tiemble?". Representa también la voz de cada judío clamando por Su padre tal como haría un hijo perdido que se hubiera alejado de El.

El Shofar se toca después de la lectura de la Tora, al final de Musaf (la plegaria adicional) y constituye un momento de honda introspección y solemnidad para cada uno de los presentes. El precepto de escuchar el shofar requiere la intención consciente de cumplir con la mitzva. El que toca el shofar pronuncia dos bendiciones; toda la comunidad debe escuchar las bendiciones y responder "Amen" a cada una. (No se debe decir Baruj Hu Ubaruj Shemo), y se debe permanecer de pie durante la pronunciacion de las bendiciones y de todos los sonidos del Shofar. Está prohibido hablar desde el inicio de la primera bendición hasta el ultimo sonido del Shofar.

4- DESCUBRIÉNDONOS A NOSOTROS MISMOS

La Corte está ahora en sesión. Los Libros Celestiales de Juicio se hallan abiertos, y nuestras acciones del pasado año están siendo examinadas delante del Juez. Además de esta evaluación del Pueblo Judío en su conjunto, cada uno de nosotros pasará delante de Hashem en forma individual, tal como lo describen nuestros Sabios, como ovejas que son conducidas a través de una pequeña abertura en el cerco del corral, una por una, para ser contadas (Talmud, tratado Rosh Hashana 18a, plegaria de Unetane Tokef). Ya no podemos ocultarnos cómodamente entre la multitud, evadiéndonos del penetrante escrutinio Divino. Hoy debemos presentarnos cara a cara delante de nuestro Creador.

Mientras este proceso se desarrolla arriba, nosotros estaremos observando hacia nuestro interior, sacando nuestro propio juicio sobre nosotros mismos, determinando si estamos en el camino correcto de la vida, o quizás vagando por un camino secundario que no lleva a ningún lugar en particular. Estamos viviendo de acuerdo a nuestro vasto potencial en nuestra relación con nuestro prójimo? Y en nuestra relación con Hashem? En relación con lo que podemos alcanzar por medio de nuestro talento, fuerzas y cualidades? Estas son algunas de las preguntas que comprenden nuestro autoexamen. Y como alguien que está mirando a través de un límpido cristal, tratando de descubrir la mínima manchita para que pueda ser cuidadosamente corregida, nosotros examinaremos nuestro propio interior y compararemos las conclusiones con nuestras expectativas de modo de hacer las mejoras necesarias. A diferencia de cualquier otra especie, la raza humana fue creada como individuo, Adam. La Mishna (Tratado Sanhedrin) declara que con este singular acto de creación, Hashem nos ha enseñado una tremenda lección: que toda la Creación, un mundo entero de vida y belleza, valía la pena aun por una sola persona.

De la misma forma, continua la Mishna, cada uno de nosotros debemos vernos como ese solo individuo, para inculcar el principio de "para mí el mundo entero fue creado" en nuestro interior más profundo. Qué trataban los Sabios de transmitir con esto? Es acaso su propósito proveernos de una superinflada y egoísta visión de nosotros mismos?

Los Sabios entendieron que cada persona viene a este mundo con un unico propósito, para cubrir una necesidad que no puede ser satisfecha por ningún otro. Cada uno de nosotros está moldeado por Hashem con la mezcla perfecta de potenciales, talentos y rasgos de carácter con los cuales cumplir nuestro rol. Se espera de nosotros que lleguemos a nada inferior que eso. Cuando desarrollamos esos talentos y los usamos adecuadamente, estamos justificando toda la Creación. Cuando no, es como si hubiéramos causado la destrucción del mundo entero.

La vida es una oportunidad maravillosa... y al mismo tiempo una enorme responsabilidad. Aun antes de nacer, dice el Midrash, Hashem forma una imagen celestial representando lo que eventualmente podemos lograr con nuestras vidas. Cuando venimos a este mundo, nos embarcamos en la misión de alcanzar ese nivel de realizaciones, para hacer nuestros seres físicos iguales a esas elevada imagen celestial.

Tal vez esta idea está mejor transmitida por los acontecimientos que ocurrieron en Rosh Hashana hace muchísimos años. Cuando Abraham levantó su cuchillo para sacrificar a su amado Isaac, cumpliendo con la difícil y extraña orden de Hashem, y pasando así su décima prueba, un ángel de Hashem lo llamó por su nombre dos veces: "Abraham, Abraham", pidiéndole en nombre de Dios que no lo hiciera, que no tocara a su hijo. En ese momento, comenta el Midrash, Abraham finalmente lo logró: después de 137 anos de luchas, las dos versiones de Abraham, su ser físico terrenal y su visión celestial, eran perfectamente iguales. Al fin Abraham había cumplido su proposito!

Rosh Hashana nos presenta una oportunidad especial para comenzar de cero mientras fijamos nuestra mirada en cumplir esa misión única. Sin embargo, para continuar efectivamente nuestro viaje, debemos tomarnos el tiempo de evaluar nuestros talentos, y hacer un juicio sobre nosotros mismos. Nuesto potencial es incalculable.

Que este Día de Juicio seguido por el año que comienza, sirva para ubicarnos un paso adelante hacia nuestra imagen Divina en los Cielos.

Como el Día de la Recordación, Rosh Hashaná recuerda la historia de Isaac, cerca de sacrificio, que establece la tradición judía se produjo el primero de Tishri. En este relato bíblico, Dios mandó el padre de Isaac, Abraham, a sacrificar a su único hijo como una ofrenda. Abraham acepta el mandato de Dios, construye un altar, y se prepara para sacrificar a su hijo para demostrar su obediencia y fe en Dios. En el último minuto, un ángel transmitir los deseos de Dios detuvo a Abraham de matar a Isaac, y señaló un carnero enredado por los cuernos en un arbusto cercano. El ángel le dijo a Abraham que sacrificara el carnero en lugar de Isaac – Abraham había pasado la prueba de Dios.

Como resultado, Dios bendijo a Abraham. Esta historia se recuerda, en Rosh Hashaná para recordar a Judios que la sumisión ante Dios es el camino para alcanzar la misericordia de Dios, los justos y verdaderamente no se cuestiona la voluntad de Dios. Lo hacen como Dios manda y se les recompensa por su fe.

En Rosh Hashaná, se sacan del arca dos pergaminos de la Torá. La lectura en el primer día es la porción de Bereshit 21 que se refiere al nacimiento de Isaac, ya que fue en Rosh Hashaná que Sara, su madre, fue recordada por D-os con la promesa de su nacimiento. Se llaman cinco personas a la Torá. El maftir es leído del segundo pergamino y se refiere al sacrificio especial del día como es recordado en parashat Pinchas. La porción de la haftara es tomada de la plegaria de Jana en Samuel I 2, ya que también a Anna la recordó D-os en Rosh Hashaná. Además, su plegaria forma la base para las nueve bendiciones recitadas en el servicio de Musaf de Rosh Hashaná.

En el segundo día, la lectura de la Torá consiste en la Akedah, la prueba de Abraham cuando se le ordena que sacrifique a su hijo Isaac (Bereshit 22), y de nuevo hay cinco aliot. La lectura del maftir, en el segundo peregrino, es la misma que la del día anterior.

La haftarah en Irmeiahu contiene una narración de la futura redención de Israel, inspirando a la congregación con la esperanza de que la promesa de mérito en el futuro le permita al pueblo de Israel soportar su Día de Juicio inmediato, y salir como los receptores de la Piedad Divina.

Además de esto, la haftarah también contiene la historia del dolor inconsolable de nuestra Madre Raquel por el exilio de sus hijos, y la seguridad que le dio D-os de que su esperanza para su redención sería satisfecha. El hecho de que Raquel también fue recordada por D-os en Rosh Hashaná es otra razón para escoger este pasaje en la haftarah para este día.