Un equipo de científicos han presenciado cómo una estrella pasó velozmente por un agujero negro, logrando iluminar uno de los lugares más misteriosos del universo: el interior de un agujero negro.
Obtener esta maravillosa vista no fue lo único emocionante, los científicos también lograron confirmar por primera vez que las teorías de Einstein acerca de lo que le sucede a una estrella cuando pasa cerca de un agujero negro supermasivo son correctas.
De acuerdo a la Teoría de la Relatividad de Einstein (hace 100 años), la luz de las estrellas se extiende en longitudes de onda más largas a causa del campo gravitacional extremo de un agujero negro, y la estrella se volvería más roja. Este efecto se denomina «gravitational red shift» (o «desplazamiento gravitacional rojo», en español).
Frank Eisenhauer, astrónomo principal del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, dijo en una declaración:
Esta fue la primera vez que pudimos probar directamente la teoría de la relatividad general de Einstein cerca de un agujero negro supermasivo. En el momento de Einstein, no podía pensar ni soñar con lo que estamos mostrando hoy”.
Sin embargo, lograr esta observación no fue una tarea fácil. Un grupo de científicos del European Southern Observatory (ESO) empezaron a monitorear el centro de la Vía Láctea utilizando el Very Large Telescope hace 26 años, con el objetivo de observar el movimiento de las estrellas cerca del agujero negro supermasivo.
Sabemos que el agujero negro se encuentra a 26.000 años luz de la Tierra y posee una masa de 4 millones de veces mayor que la del Sol. Para este estudio, los científicos escogieron a la estrella S2, que posee una órbita de 16 años. Debido a su órbita, los científicos sabían que la estrella volvería a acercarse al agujero negro dentro de 18 años.
Representación artística que muestra el camino de S2 a medida que pasa cerca del agujero negro supermasivo. El efecto de color y el tamaño de los objetos se han exagerado para mayor claridad. Crédito: ESO / M. Kornmesser
Luego de 20 años, y teniendo en cuenta que la precisión de los instrumentos ha mejorado, fue posible tomar medidas extremadamente precisas. Es así como científicos de todo el mundo pudieron observar, en mayo de 2018, cómo se comportaba la estrella al pasar cerca del agujero negro.
Se determinó que la velocidad orbital de la estrella aumentaba a más de 25 millones de kilómetros por hora mientras se acercaba más al agujero negro.
Además, la longitud de onda de la estrella se extendía a medida que trataba de huir de la atracción gravitacional del agujero negro supermasivo, cambiando su color azul por el rojo.
Reinhard Genzel de MPE y quien dirigió al equipo internacional de científicos, dijo en un comunicado:
Este es el primer paso en un largo camino que el equipo ha hecho durante muchos años y que esperamos continuar en los próximos años”.
La investigación ha sido publicada en la revista Astronomy & Astrophysics.
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