geoquimica - EL RECUERDO DE MI SUEÑO

Geoquímica
Mecanismo Químico de Laguna Antártica Que Podría Operar en Marte
31 de Mayo de 2010.

En muchos aspectos, la Laguna Don Juan, en los Valles Secos de la Antártida, es uno de los lugares más extraterrestres de la Tierra. La laguna es nada menos que 18 veces más salada que los océanos de nuestro mundo y prácticamente nunca se congela, incluso a temperaturas del orden de los 40 grados Celsius bajo cero.

Un equipo de investigadores dirigido por biogeoquímicos de la Universidad de Georgia ha descubierto en el lugar un mecanismo químico para la producción de óxido nitroso, un importante gas con efecto invernadero. Ese mecanismo era desconocido hasta ahora. Lo más importante posiblemente sea que el descubrimiento podría ayudar a los estudiosos de Marte a reconocer lagunas saladas similares en el planeta rojo y a comprender lo que implicaría la presencia de tales lagunas en ciertos lugares.

La investigación agrega una nueva e interesante variable al conjunto creciente de evidencias de que hubo, y todavía puede haber, agua en estado líquido en Marte, un prerrequisito típico para la formación de la vida. De hecho, el nuevo hallazgo podría ayudar a los científicos a desarrollar sensores para detectar esas lagunas saladas en Marte, permitiendo así seleccionar los lugares más prometedores como reductos de vida marciana autóctona.

Tal como señala la investigadora Samantha Joye, los suelos y las aguas saladas de la laguna, así como los tipos de rocas que la rodean, son similares a los existentes en Marte o que se cree que pueden existir allí.

De modo que la singular laguna Don Juan proporciona un lugar ideal para analizar la actividad microbiana en ambientes extremos. Aunque el equipo de investigación no detectó ningún "gas biológico" como el sulfuro de hidrógeno y el metano, sorprendentemente sí detectaron altas concentraciones de óxido nitroso, el cual suele ser un indicador de actividad microbiana, pero que en este caso no podía serlo.

Los científicos han estado fascinados con la Laguna Don Juan desde su descubrimiento en 1961. La laguna, que es una cuenca de cerca de 1.000 por 400 metros, es, con gran diferencia, la masa de agua más salada de la Tierra; basta decir que es unas ocho veces más salada que el Mar Muerto. A pesar de que, hace más de 30 años, unos científicos informaron sobre el hallazgo de una microflora abundante y variada de hongos, bacterias, cianobacterias y levaduras, desde entonces y durante el trabajo del equipo de Joye, no se ha visto tal vida.

Por eso, los investigadores se sorprendieron al constatar que, incluso sin formas de vida presentes, detectaban óxido nitroso.

La explicación que han hallado es que una serie de reacciones entre el agua salada y las rocas genera una amplia gama de productos, incluyendo óxido nitroso e hidrógeno. Además de en la Laguna Don Juan, este novedoso mecanismo podría existir igualmente en otros entornos de la Tierra y también podría servir como un componente importante del ciclo de nitrógeno en Marte y como una fuente de combustible (hidrógeno) para dar soporte a la quimiosíntesis microbiana.

El hallazgo de agua ha sido el santo grial de muchas misiones a Marte a lo largo de los años, y en 2009, las cámaras de la misión Phoenix en Marte fotografiaron en las patas de la sonda de aterrizaje lo que parecía ser agua en estado líquido. Si finalmente se confirma, y el creciente número de indicios hace conjeturar que sí, sería la primera vez que se ha detectado y fotografiado agua líquida fuera de la Tierra.