El antiguo Marte estuvo cubierto por un vasto océano

Hace más de 3000 millones de años, las planicies del norte de Marte estuvieron cubiertas por vastos océanos que abarcaban más de un tercio de la superficie del planeta, según sugiere un nuevo estudio.

Anteriores investigaciones han apuntado a posibles signos de antiguos océanos en Marte. Aún así la idea ha sido desafiada durante décadas, dado que las evidencias pasadas eran inciertas, y el tema sigue siendo una de las mayores cuestiones abiertas cuando se trata de investigación sobre el Planeta Rojo.

Ahora, los científicos han analizados bases de datos globales de redes de valles en Marte, así como los depósitos dejados por antiguos deltas. Su investigación sugiere que los 29 deltas que investigaros – más de la mitad de los que hay en las bases de datos – se situaban aproximadamente a la misma altura hace unos 3500 millones de años, creando un anillo alrededor de la línea de costa de un antiguo y vasto océano en las tierras bajas del norte de Marte.

“Nuestros hallazgos dan crédito a las teorías existentes respecto a la extensión y tiempo de formación de un antiguo océano en Marte”, dice el investigador Gaetano Di Achille, geólogo planetario de la Universidad de Colorado en Boulder. “Además, nuestras pruebas sugieren que el joven Marte podrían probablemente haber tenido un ciclo del agua similar a la actual configuración hidrológica de nuestro planeta”.

La elevación de la línea costera recientemente propuesta también encaja en gran parte con las salidas de antiguas redes de valles formadas por ríos, indicando un nivel del agua uniforme globalmente en el antiguo Marte.

“Es un esquema muy básico en nuestro planeta – los ríos forman deltas cuando desembocan en los mares y océanos, y estos se forman idealmente a la misma elevación, lo que indica un nivel del mar en todo el planeta”, dice Di Achille.

En cualquier caso, los investigadores estiman que el océano habría cubierto casi el 36 por ciento de la superficie de Marte – un cuerpo de agua de más de 81 millones de kilómetros cuadrados, mayor que el Océano Atlántico.

“Es sorprendente cómo nuestros resultados son compatibles con anteriores estudios independientes basados en aproximaciones totalmente distintas”, dice Di Achille. “Desde luego, nuestro artículo no dirá la última palabra en el debate sobre el océano de Marte, pero hemos añadido una pieza significativa al gran puzle”.

Una cuestión significativa abierta es dónde fue el agua después de desaparecer el océano. “Esperamos que próximas misiones a Marte, como por ejemplo MAVEN, ayuden a responder esta cuestión y proporcionen nuevas visiones sobre la historia del agua marciana y la presencia de antiguos océanos en Marte”, dice Di Achille.

Di Achille y su colegaand Brian Hynek detallan sus hallazgos en el ejemplar on-line del 13 de junio de la revista Nature Geoscience.