La Paleontología es una ciencia especial, pues no se pueden hacer experimentos paleontológicos, depende casi exclusivamente de los fósiles que se pueden encontrar. Esto levanta cuestiones epistemológicas: ¿podemos saber cómo ha sido la evolución en este planeta a partir del registro fósil?, ¿los seres fosilizados son representativos de dicha historia evolutiva?, ¿hay recursos suficientes en el registro fósil como para que la Paleontología avance significativamente de una manera indefinida? En definitiva, ¿qué límites al conocimiento impone el registro fósil?
Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol publica en Proceedings of the Royal Society B un trabajo que sugiere que el hallazgo de nuevos fósiles no hace una gran diferencia, sea en dinosaurios o en el género homo. Aunque, en cualquier caso, esto confirma y no contradice nuestra comprensión de la evolución biológica en este planeta.
Los problemas a la hora de entender la filogenia son especialmente importantes en el caso del género homo y sus parientes próximos. Los fósiles en este caso son muy escasos y están mal conservados, sobre todo en la base del árbol filogenético homo. Cualquier descubrimiento en esa base tiene un gran impacto académico e intelectual y tiene gran repercusión en los medios. Pero, en general, los fósiles que se encuentran están distribuidos al azar a lo largo de dicho árbol.
Según este estudio el descubrimiento de nuevos fósiles humanos generalmente no tiene repercusión, simplemente rellenan los huecos que se sabía que había, pero no cambian el esquema general.
James Tarver, líder del estudio, dice que los fósiles humanos son muy escasos y cuesta mucho recuperarlos porque necesitan mucho tiempo y están en localizaciones remotas. Según él los paleontólogos pueden estar presionados por sus patrocinadores o por nuevos informes a la hora de exagerar la importancia de sus nuevos hallazgos y hacen reivindicaciones del estilo de que “la nueva especie que recientemente hemos descubierto cambia completamente nuestra comprensión de la evolución humana”.
El caso de la evolución de los dinosaurios es un poco más complicado. Recientemente se han ido descubriendo nuevos fósiles en localizaciones de China, Australia o Sudamérica, en donde nunca se había mirado antes. Dichos fósiles están desafiando las ideas que había acerca de la historia evolutiva de los dinosaurios. Esto nos recuerda que hay todavía muchas especies de dinosaurios por descubrir y que están todavía en las rocas.
Según Michael Benton, otro miembro del equipo, este tipo de resultados son de todos modos muy importantes y puede ser negativo decir a priori si un nuevo hallazgo cambia o no cambia nuestra visión del esquema evolutivo. Hay que averiguar si en ciertas áreas estamos cerca de la saturación, es decir, si ya tenemos suficiente datos en algunos casos del registro fósil como para estar seguros de nuestra comprensión de ciertas partes del árbol evolutivo.
Según Phil Donoghue, este estudio puede servir para buscar nuevos objetivos en futuras expediciones paleontológicas. Si los dinosaurios se comprenden de una manera pobre en ciertas partes del mundo o si un determinado grupo está incompleto, entonces hay que hacer lo necesario para compensarlo.

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