¿Quién fue Alfred Wegener?

Nacido en Alemania en 1880, titulado en Astronomía y Meteorología. Es curioso, por tanto, que aunque su formación académica poco o nada tuvo que ver con la geología, Wegener haya pasado a la historia como la persona que formuló la "teoría de la deriva continental". El vehículo utilizado para exponer dicha teoría fue un libro publicado en 1915: El origen de los continentes y los océanos.En un principio esta teoría fue rechazada por todos los geólogos coetáneos de Wegener, y no empezó a ser aceptada hasta el año 1960, cuando las investigaciones oceanográficas aportaron pruebas a favor de la deriva de los continentes. Wegener murió en 1930, durante su tercera expedición a Groenlandia. Por tanto, como le ha pasado a mucha gente a lo largo de la historia, falleció antes de que sus teorías fueran comprendidas.

La teoría de la deriva continental
Hace millones de años los continentes no eran tal y como los conocemos hoy día, sino que formaban un único continente que conocemos bajo el nombre de Pangea. De esto hace unos 250 millones de años. Por lógica, también había un único océano rodeando aquel inmenso continente. A ese océano se le denomina Panthalassa. Sólo mediante una fragmentación de aquel gran continente y un posterior fenómeno de migración (que es lo que se conoce como Deriva continental) se pudo llegar a la disposición actual de los continentes.

Según Wegener, en un primer momento Pangea se separó en dos grandes continentes: Laurasia y Gondwana. Posteriormente estas dos grandes masas de tierra siguieron fragmentándose hasta que los continentes alcanzaron la disposición que conocemos hoy en día. Laurasia dio origen a América del Norte, Europa y Asia, mientras que de Gondwana "nacieron" América del Sur, Australia, Antártida, África y alguna porción de Asia, como por ejemplo la India. La distribución actual se alcanzó hace unos 65 millones de años.

Wegener apoyó su teoría en pruebas paleontológicas, paleoclimáticas, topográficas, y por supuesto geológicas. A estas pruebas actualmente podemos añadir las paleomagnéticas. Algunos ejemplos:
Pruebas paleontológicas: Hay grandes coincidencias entre los fósiles que se encuentran en los diversos continentes, lo que parece indicar que un día pudieron estar unidos.
Pruebas geológicas: Se encuentran continuidades, por ejemplo entre el continente africano y el sudamericano si se estudian plataformas minerales o fenómenos orográficos como cordilleras.
Pruebas topográficas: Coincidencia de las costas de África y América del Sur.
Pruebas paleoclimáticas: Pruebas de que lugares de diversos continentes, incluso a diversas latitudes, sufrieron un fenómeno climatológico (como una glaciación) en la misma época.
Pruebas paleomagnéticas: Es posible saber que los continentes estuvieron unidos comprobando cual era su posición con respecto a los polos estudiando el magnetismo de las rocas.

La ciencia que estudia cual era la distribución de los continentes en el pasado se denomina paleogeografía.

A todo lo dicho hay que añadir que la deriva de los continentes continúa. Como resumen se puede decir que América del Norte y América del Sur acabaran separándose, y que Europa y África se acercan cada día más. (Hablamos, claro está, de millones de años).

Tectónica de placas
La tectónica de placas es el mecanismo que permite entender como es posible que la teoría de Wegener pueda ser cierta. La parte más externa de la Tierra se denomina litosfera. De ella forman parte no sólo la corteza (continental y oceánica), sino también la parte más externa del manto. (Ver más detalles en artículo "Estructura interna de la Tierra").

Dos aspectos muy importantes que no se pueden pasar por alto al referirnos a la litosfera: por una parte explicar que la litosfera es una capa rígida pero está fragmentada, y por otra decir que estos fragmentos de litosfera flotan sobre la parte líquida del manto (denominada astenosfera) como si fueran balsas. De ahora en adelante denominaremos placas tectónicas a estos fragmentos de litosfera.

Las placas tectónicas están en continuo movimiento. Las fricciones que se dan entre ellas son la causa de fenómenos sismológicos (terremotos) y volcánicos. Esa es la causa de que haya zonas del planeta más propensas a sufrir los mencionados acontecimientos. Hoy en día se considera la existencia de siete placas tectónicas principales que pueden ser continentales, oceánicas o mixtas. Las zonas de fricción entre dos placas tectónicas se denominan fallas. En los lugares donde confluyen varias placas tectónicas pueden ocurrir varias cosas, por ejemplo que una de ellas se hunda por debajo de la otra (a esto se le llama subducción o convergencia). En otras ocasiones las placas se van separando y surge material magmático del interior de la tierra, lo que propicia la formación nueva corteza oceánica (extensión o divergencia).

Hay más posibilidades: otra consecuencia del movimiento de las placas tectónicas es la formación de la orografía terrestre, por ejemplo el nacimiento de las grandes cordilleras montañosas debido al choque de dos placas que provocan el pliegue de la corteza terrestre. También se da esta otra situación: las dos fallas se deslizan una junto a la otra. Esta última posibilidad es la que se da en la, por desgracia, famosísima falla de San Andrés (California, Estados Unidos). Estos lentos movimientos, con el paso de millones de años, explican la deriva de los continentes.Nota: Se inserta este informe con el solo y único fin de crecer en conocimientos del movimiento de las placas Tectónica y la deriva de los Continentes y que todo esto dio origen a terremotos,fallas, volcanes,elevaciones de las codilleras y en general al relieve y demás características de nuestro Planeta Tierra.Casimiro.


Autor: Javier de Ríos Briz.
Fuente:http://www.todo-ciencia.com/geologia/0i67024700d1009040887.