(10 de Noviembre 2007 Agencias / NASA / CA) Los rayos cósmicos han sido un enigma por muchos años, se trata de una lluvia de partículas subatómicas radioactivas de diversas intensidades y orígenes, electrones, protones, hasta núcleos atómicos de helio y otros elementos, que cae permanentemente sobre la Tierra. Una gran parte, los más débiles, proviene del Sol y son frenados y atrapados por el campo magnético terrestre, pero hay otros que traen tanta energía como el que tiene una pelota de tenis lanzada en un saque de Fernando González, estos son los rayos cósmicos de ultra-alta-energía (UHE).

Imagen: Lluvia de rayos cósmicos de ultra-alta-energía (UHE) golpeando el aire y desatando una cascada de partículas cargadas que alcanza a llegar al suelo. Son las partículas más energéticas conocidas en el Universo. Crédito: Spitzer/NASA.

Científicos del observatorio internacional Pierre Auger de Mendoza, habrían establecido el origen de las partículas de alta energía que llegan a la Tierra en forma de "lluvia" de rayos cósmicos, en un estudio publicado en la revista Science del 9 de Nov. 2007.

Aunque todavía llevará tiempo saber cómo se producen o la influencia que tienen en la vida en el planeta, según el premio nobel James Cronin de la Universidad de Chicago, "hemos dado un gran paso en la resolución del misterio de los rayos cósmicos de mayor energía".

El equipo descubrió que la fuente de estas partículas tiene su origen en las galaxias "cercanas" con núcleos activos. Estos núcleos activos son alimentados por agujeros negros que absorben grandes cantidades de materia, dijeron los expertos.

En la campaña de observación el observatorio registró 27 rayos cósmicos con energía mayores de 57 mil millones de electron volts (eV). El equipo pudo comprobar que 20 de los 27 rayos UHE registrados provenían de los mismos puntos del cielo donde se encuentran galaxias con núcleos activos (AGN) conocidas.

El investigador Paul Mantsch del Fermi National Accelerator Laboratory de Illinois, Estados Unidos. y sus colegas afirmaron en el estudio que hay menos de un 1 porciento de posibilidades que el alineamiento entre los rayos y las AGN sea casual.

Todas las AGN están relativamente cercanas a la Vía Láctea, a menos de 326 millones de años luz.

El astrofísico Esteban Roulet, explica que "los agujeros negros atraen la materia a su alrededor formando un disco de gas y polvo que cae en espiral al agujero, la materia se calienta a medida que cae al abismo y emite radiaciónes con mucha energía". En las AGN, los campos magnéticos en rotación forman enormes chorros a través de los cuales el gas ionizado es expulsado a altas velocidades.

Estos chorros podrían acelerar partículas con energías millones de veces mayores que las creadas en los más potentes aceleradores de la Tierra. Pero "no conocemos todavía el mecanismo que produce esta aceleración" advierta Mantsch.