LOS SATÉLITES DE SATURNO I

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(7 Mayo 2015 - ESA) Podemos ver con grandes detalles a una de las lunas exteriores de Saturno, Hiperión, gracias a esta formidable imagen tomada por la sonda Cassini de la NASA el 26 de septiembre de 2005, durante una maniobra de aproximación a esta luna.

Imagen: Composición de las fotografías tomadas por Cassini utilizando los filtros infrarrojo, verde y ultravioleta. El enrojecimiento natural de Hiperión ha sido atenuado para resaltar las estructuras superficiales de esta luna. La imagen fue publicada por primera vez en el archivo de imágenes del JPL en septiembre de 2005. Crédito: CASSINI/ESA. (Haga click en la imagen para agrandar.)

Ese día la Cassini recibió por sorpresa el impacto de un chorro de partículas cargadas emitido por Hiperión, lo que provocó una descarga eléctrica de 200 voltios. La superficie de Hiperión acumula carga electrostática al estar bañada por partículas cargadas – las emitidas constantemente por el Sol y las que han quedado atrapadas en el campo magnético de su planeta anfitrión, Saturno.

Los astrónomos esperaban que muchos cuerpos del Sistema Solar tuviesen carga eléctrica, pero esta maniobra de Cassini es la primera constancia de este fenómeno en el espacio.

Hiperión tiene forma de patata y unas dimensiones de 410 x 260 x 220 kilómetros, que lo convierten en el mayor cuerpo irregular del Sistema Solar. Su extraño aspecto, casi ‘burbujeante’, es debido a que tiene una densidad muy baja para su tamaño. Esta luna es muy porosa, casi como una esponja, y presenta un gran número de cráteres de todas las formas y tamaños cubriendo su superficie. Los científicos piensan que está compuesta mayoritariamente por agua congelada, con pequeñas incrustaciones de roca.

Cassini se encontraba a unos 62.000 kilómetros de Hiperión cuando tomó esta imagen. La escala es de 362 metros por píxel.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana, ASI.

HIPERION, UN SATÉLITE CON HIDROCARBONOS

(5 Julio, 2007 - NASA - CA) Las impresionantes imágenes y otros estudios realizados por la nave Cassini del satélite de Saturno, Hiperion, revelaron que el raro objeto, tiene cráteres en forma de copa, llenos con hidrocarbonos, que podrían implicar la presencia generalizada en nuestro sistema solar de los químicos básicos necesarios para la vida.

El satélite fue descubierto utilizando un telescopio por el equipo de W. C. Bond, G. P. Bond y W. Lassell, el 16 de Septiembre de 1848.

Hiperion entregó sus secretos a la batería de instrumentos abordo de la Cassini, cuando la nave voló junto al satélite de Saturno en Septiembre del 2005. Se encontraron hielos de agua y CO2, además de materiales oscuros cuyos espectros se asemejan al perfil espectral de los hidrocarbonos.

La luna tiene un aspecto de esponja y una baja densidad, de alrededor de 0,5 gr/cm³, la mitad de la densidad del agua.

Los resultados de estos estudios aparecieron en el número del 5 de Julio de la revista Nature donde se publican artículos dedicados al raro objeto, que por su aspecto irreegular parece ser el resultado de un choque de los satélites de Saturno. Es la primera vez que se pueden hacer mapas de los materiales de esta luna, que guardan los datos necesarios para explicar la evolución del objeto en los 4,5 mil millones de años pasados desde que se formó junto al Sistema Solar.

"Hemos detectado la presencia de hidrocarbonos en Hiperion --combinaciones de átomos de carbon and hidrógeno, los mismos que se encuentran en cometas, meteoritos, y en el polvo de nuestra galaxia", dijo Dale Cruikshank, una científica planetaria del Ames Research Center de NASA, en Moffett Field, Calif., y autora principal del paper. "Estas moléculas, cuando están embebidas en hielo y expuestas a la luz ultravioleta, forman moleculas nuevas con significado biológico. No quiero decir que hemos encontrado vida, pero es una indicación más que la química básica necesaria para la vida es común en el Universo".

Los datos obtenidos por los espectrógrafos de ultravioleta, visual e infrarrojo de la Cassini permitieron a Cruikshank llegar a la conclusión que: "La mayor parte del hielo de la superficie de Hiperion es una mezcla de agua congelada y polvo orgánico, pero el dioxido de carbono también es prominente. El CO2 no es puro y está mexclado quimicamente con otras moléculas", explicó.

Hiperion, la octava luna de Saturno en tamaño, tiene un giro caótico y orbita Saturno cada 21 días. Se pueden ver los detalles online del paper del 5 de Julio del Nature en: http://ciclops.org/view.php?id=3303