Este diagrama muestra evidencia de que el suelo marino se está separando.
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Imagen de: NOAA/NESDIS/Centro de Información Nacional Geofísica, Boulder, CO

Las placas tectónicas de la Tierra. Los límites de las placas aparecen en rojo. Aprenda más sobre las características geológicas relacionadas con las tectónicas de placas de la Tierra en Este Dinámico Planeta
Modificado de USGS

Esta imagen muestra una sección transversal a lo largo de la Tierra y muestra las células de convección del manto. El empuje de la cordillera ocurre hacia el centro, donde las placas se están separando. El empuje de placas ocurre en las zonas de subducción, donde una placa es empujada hacia abajo dentro del manto.
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Original de Windows después de Northcott

Este diagrama muestra un terremoto a lo largo de una falla. El foco del terremoto es el lugar donde se libera la energía subterráneamente. El epicentro es el punto en la superficie de la Tierra que se encuentra directamente sobre el foco. USGS

La expresión "en tierra firme" se usa frecuentemente cuando se quiere describir algo que es estable. Pero a veces la tierra sólida bajo nuestros pies no es estable.

"La tierra parecía estar torciéndose bajo nuestros pies como un trompo cuando se le mueve de un lado a otro, hacia arriba y hacia abajo y de formas diferentes", escribió una persona al describir la experiencia del gran terremoto de 1906 en San Francisco, California, EE.UU.

Los terremotos ocurren cuando grandes bloques de la corteza de la Tierra se mueven repentinamente debido la fuerza de la tectónica de placas. Estos bloques de la corteza de la Tierra se se encuentran en grietas llamadas fallas. Algunas veces, estas piezas no se desplazan suavemente. Puede haber fricción a lo largo de las fallas -bordes irregulares que obstaculizan el movimiento de bloques de roca. Algunas veces quedan temporalmente pegados entre sí. Cuando los pedazos de roca superan las irregularidades, se libera la energía. La liberación de energía origina una sacudida en la superficie de la Tierra.

El lugar dentro de la Tierra en donde comienza un terremoto se llama foco. El punto en la superficie de Tierra directamente sobre el foco se llama epicentro . Durante un terremoto, la sacudida más fuerte se siente en el epicentro.

Cada año ocurren más de un millón de terremotos. La mayor parte de éstos son tan pequeños que no se siente la sacudida. Pero otras son bastante grandes como para que se sientan, y algunos de ésos son tan grandes que causan daños significativos.

Los terremotos pueden generar daños a edificios, puentes y caminos. Los terremotos también pueden originar deslizamientos y aludes de lodo. Un terremoto grande debajo del océano puede formar un tsunami, una ola o serie de olas oceánicas gigantes.

Los científicos pueden decir si es posible que ocurra un terremoto en un área mediante el estudio de las tectónica de placas, las fallas bajo tierra y la historia de los terremotos en el área. Sin embargo, a diferencia de los eventos extremos de los estados del tiempo, los terremotos no pueden pronosticarse con antelación.

¿Qué es una Falla Geológica?

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Una falla es una grieta en la corteza terrestre. Generalmente, las fallas están asociadas con, o forman, los límites entre las placas tectónicas de la Tierra. En una falla activa, las piezas de la corteza de la Tierra a lo largo de la falla, se mueven con el transcurrir del tiempo. El movimiento de estas rocas puede causar terremotos. Las fallas inactivas son aquellas que en algún momento tuvieron movimiento a lo largo de ellas pero que ya no se desplzan. El tipo de movimiento a lo largo de una falla depende del tipo de falla. A continuación describimos los pricipales tipos de fallas.

	Fallas normales Las fallas normales se producen en áreas donde las rocas se estan separando (fuerza tractiva), de manera que la corteza rocosa de un área específica es capaz de ocupar más espacio. La rocas de un lado de la falla normal se hunden con respecto a las rocas del otro lado de la falla. Las fallas normales no crean salientes rocosos. En una falla normal es posible que se pueda caminar sobre un área expuesta de la falla.
	Fallas inversas Las fallas inversas ocurren en áreas donde las rocas se comprimen unas ontra otras (fuerzas de compresión), de manera que la corteza rocosa de un área ocupe menos espacio. La roca de un lado de la falla es ascendida con respecto a la roca del otro lado. En una falla inversa, el área expuesta de la falla es frecuentemente un saliente. De manera que no se puede caminar sobre ella. Fallas de empuje son un tipo especial de falla inversa. Ocurren cuando el ángulo de la falla es muy pequeño.
	Falla de transformación (de desgarre) El movimiento a lo largo de la grieta de la falla es horizontal, el bloque de roca a un lado de la falla se mueve en una dirección mientras que el bloque de roca del lado opuesto de la falla se mueve en dirección opuesta. Las fallas de desgarre no dan orígen a precipicios o fallas escarpadas porque los bloques de roca no se mueven hacia arriba o abajo en relación al otro.

Sin embargo, las fallas son usualmente más complejas que lo que sugieren estos diagramas. Con frecuencia el movimiento a lo largo de una falla no ocurre de una sola manera. Una falla puede ser una combinación de una falla de transformación y una normal o inversa. Para complicar aún más estas condiciones, con frecuencia las fallas no son sólo una grieta en la roca, sino una variedad de fracturas originados por movimientos similares de la corteza terrestre. A estas agrupaciones de fallas se les conoce como zonas de fallas.

¿Dónde Ocurren los Terremotos?

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