El "pene cantor" es el animal más ruidoso de la Tierra

Un pequeño insecto acuático es el animal más ruidoso del mundo en relación a su tamaño corporal, según un nuevo estudio.

Científicos de Francia y el Reino Unido grabaron el canto del pequeño animal, que alcanzó 99,2 decibeles, el equivalente al sonido de una gran orquesta captado desde la primera fila de una sala de conciertos.

El insecto, Micronecta scholtzi, produce este canto frotando su pene contra el abdomen, en un proceso conocido como "estridulación".

Los investigadores aseguran que el sonido es parte de los rituales de cortejo para atraer hembras.

Micronecta scholtzimide apenas dos milímetros y es común en Europa.

Más que ballenas y elefantes

Los científicos grabaron al insecto utilizando micrófonos sumergibles.

Los cantos de M. scholtziregistraron un promedio de 78,9 decibeles, un sonido comparable al producido por un tren de carga desplazándose a gran velocidad.

"La grabación nos sorprendió mucho. Al principio pensamos que el sonido provenía de otras especies acuáticas de mayor tamaño", dijo el ingeniero James Windmill, de la Universidad de Strathclyde, en Glasgow, Escocia.

"Cuando indentificamos la fuente del sonido, dedicamos mucho a tiempo a verificar que los niveles registrados fueran absolutamente correctos".

Si bien el 99% del ruido se pierde cuando las ondas viajan del agua a la atmósfera, el canto aún era perceptible para el oído humano.

"El sonido es tan fuerte que si una persona pasa caminando por la orilla puede escuchar estos insectos cantando desde el fondo del río".

La mayoría de los animales más ruidosos son de gran tamaño, como las ballenas que alcanzan 188 decibeles, y los elefantes, con 117 decibeles.

"Pero si uno toma en cuenta la razón entre el sonido y el tamaño corporal, podemos decir que Micronecta scholtzies el animal más ruidoso de la Tierra", concluye Windmill.

Misterio

Los científicos creen que el insecto logró alcanzar estos extraordinarios niveles acústicos debido a un proceso de selección sexual.

"Los machos tratan de competir por las hembras y buscan emitir sonidos lo suficientemente fuertes como para opacar el canto de sus competidores", le explicó a la BBC Jerome Sueur, del Museo de Historia Natural de París.

Otros insectos controlan el volumen para evitar atraer depredadores, pero éste no parece ser un problema para M. scholtzi.

Para producir el sonido, los insectos frotan crestas en su pene contra elevaciones similares en su abdomen.

"Hay por lo menos otro insecto que produce ruido con sus genitales. Se trata de un tipo de polilla, Syntonarcha iriastis, que emite señales ultrasónicas", señaló Sueur.

"Los insectos parecen ser capaces de utilizar cualquier parte de su cuerpo para generar sonidos. Algunos usan sus alas, otros sus patas, o la cabeza o el abdomen o el tórax etc".

Lo que hace extraordinario a M. scholtzi es que la superficie utilizada para producir el canto mide cerca de 50 micrómetros o micras (millonésima parte de un metro), el equivalente al grosor de un cabello humano.

"Realmente no sabemos cómo logra emitir un sonido tan fuerte utilizando un área tan limitada", agrega Windmill.

El mecanismo por el que el sonido es amplificado es aún un misterio. De acuerdo a Windmill, "entender cómo estos insectos tan pequeños pueden emitir sonidos tan fuertes podría ayudar a desarrollar sistemas de comunicación ultrasónica en el futuro".

Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica onlinePLoS ONE.