Nació en París. Estudió Antropología Social en la Universidad de California en Berkeley, de la que se tituló con la distinción Phi Beta Kappa a la excelencia. Realizó su doctorado en la misma disciplina en la Universidad Iberoamericana de México. Es investigadora en el Instituto de Investigaciones en Matemáticas Aplicadas y en Sistemas, en el departamento de Modelación Matemática de Sistemas Sociales, de la UNAM, de la que es Investigadora Emérita. Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores, donde también es Emérita desde 1996.

Sus contribuciones académicas más notables se inscriben en la Antropología Social. Desde que publicó “Reciprocity of favors in the Middle Class of Chile”, en 1971, los planteamientos de la autora llamaron poderosamente la atención de los estudiosos de la realidad social Latinoamericana. Ha abordado, con métodos antropológicos, el mundo universitario mexicano, particularmente el de la UNAM. En sus estudios más recientes, aborda el problema de la clase media chilena y el neoliberalismo, y el análisis de las redes sociales entre los abogados en México.

Es miembro del comité científico de UNESCO Forum on Higher Education Research and Knowledge, cuya función es analizar y reflexionar sobre las perspectivas globales en educación y conocimiento en regiones como África, los Estados Árabes, Asia y el Pacífico, Europa y el Norte de América, así como América Latina y el Caribe. Es integrante del Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República.

Ha obtenido más de setenta premios, becas y distinciones. Destaca la beca de la Fundación Guggenheim; el Premio Universidad Nacional en el Área de Ciencias Sociales; Doctorado Honoris Causa en Letras Humanas por la Universidad de Massachussets; fue elegida para integrar el Consejo Consultivo “Advisory Committee” del Instituto Kellogs en la Universidad de Notre Dame y recibió la Distinción en reconocimiento a su trayectoria académica en Estudios Americanos del Congreso Internacional de Americanistas. Obtuvo el Premio Nacional de Ciencias y Artes.

Ha publicado ocho libros, de los cuales cinco están editados en inglés y español. El libro titulado “Cómo sobreviven los marginados”, publicado por Siglo XXI, llegó a la decimocuarta edición. También cuenta con más de 70 capítulos en libros, tanto en publicaciones nacionales como internacionales. Su producción en revistas internacionales consta de 47 trabajos, 30 artículos en revistas nacionales y ocho artículos de divulgación. Ha recibido por lo menos 1,631 citas.