África se está separando, según nuevos estudios, y podría originar una nueva cuenca oceánica dentro de millones de años.
Científicos han
encontrado una enorme grieta de más de 36 kilómetros en el desierto de
Etiopía, ejemplo de un complejo proceso geológico de separación que está
ocurriendo en profundidades subterráneas del continente.
A lo largo de la
región Afar de África Oriental, la unión de tres placas tectónicas está
terminando y se están separando. Los investigadores consideran que, a lo
largo de millones de años, esto dividirá al continente y creará una
nueva cuenca oceánica.
"Este es el único
lugar en la Tierra donde puedes estudiar cómo la grieta continental se
convierte en una grieta oceánica", dijo a NBC News Christopher Moore,
Ph.D. estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds en el Reino
Unido, que ha estado utilizando un radar satelital para monitorear la
actividad volcánica en África Oriental que está asociada con la ruptura
del continente.
Por supuesto, esta separación no será inmediata. Según estiman, el nuevo océano se podrá formar entre 5 y 10 millones de años.
Los científicos no
saben por qué está pasando esta separación, aunque la principal
hipótesis es que una enorme columna de rocas sobrecalentadas se está
elevando en el manto inferior del continente.
“Con los
instrumentos GPS, es posible medir tasas de movimiento de hasta unos
pocos milímetros por año”, explica Ken Macdonald, geofísico marino y
profesor emérito de la Universidad de California
Durante los
últimos 30 millones de años, la placa árabe se ha alejado de África, un
proceso que creó el Mar Rojo y el Golfo de Adén entre las dos masas de
tierra conectadas. Pero la placa somalí en África oriental también se
extiende lejos de la placa de Nubia, separándose a lo largo del Valle
del Rift de África Oriental, que se extiende a través de Etiopía y
Kenia.
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