Hace unos 100 años, el 15 de mayo de 1921, se produjeron varios incendios en las salas de control de la electricidad y el telégrafo en varias partes del mundo, incluidos los EE. UU. y el Reino Unido.

En la ciudad de Nueva York, fue desde un tablero de distribución en la estación de Brewster que se extendió rápidamente para destruir todo el edificio, y en Suecia, los operadores de intercambio de Karlstad primero experimentaron un mal funcionamiento del equipo y humo tenue, luego, después de un período de silencio, el incendio principal comenzó, lo que provocó daños importantes en los equipos, según losestudios.

Surgieron informes similares de varias partes del mundo, incluida laIndia,el Reino Unido yNueva Zelanda, sobre perturbaciones en los equipos eléctricos y los cables eléctricos y telegráficos entonces nacientes.

Estos se debieron a los campos magnéticos generados en la Tierra por una de las tormentas solares más grandes que impactaron al planeta, conocida como la Tormenta del Ferrocarril de Nueva York de 1921.

“Los efectos se produjeron en términos de interferencia en las comunicaciones por radio, el telégrafo y los sistemas telefónicos, todos los cuales se utilizaron en 1921”, explicó a The Independent Jeffrey Love, geofísico del Programa de Geomagnetismo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Este evento de clima espacial que “esencialmente una llamada de atención”, según el Dr. Love, quien señala que si tales superllamaradas solares golpearan la Tierra hoy, podrían traer aún más devastación.

“Cuando miramos hacia atrás en ese momento, todo lo que esté relacionado con la electricidad no era tan importante en 1921 como lo es hoy”, opina.

Los científicos han entendido durante más de un siglo cómo surgen estas supertormentas solares y causan interrupciones en las redes de comunicación y electricidad. Pero el impacto que podría causar un evento de clima espacial de este tipo en la actualidad aún no se comprende completamente.

Las tormentas solares se producen cuando el sol emite una ráfaga de plasma conductor de electricidad en lo que se denomina eyección de masa coronal (CME).

Cuando las CME se dirigen hacia la Tierra, podrían pasar entre el Sol y nuestro planeta a velocidades muy altas de unos 2000 km por segundo, llegando a la Tierra en un par de días.

Dado que el plasma en las CME es conductor de electricidad, interactúa con el campo magnético de la Tierra, llevando corriente a una capa de la atmósfera terrestre llamada ionosfera. Eso a su vez produce un campo magnético a través del principio de electromagnetismo por el cual funcionan los motores y generadores.

En última instancia, el proceso genera campos eléctricos en la superficie eléctricamente conductora de la Tierra, impulsando corrientes eléctricas a través de los diferentes tipos de rocas de la corteza que tienen distintas capacidades para transportar la corriente.

“Ahora, si tiene una red de energía que fluye a través de una estructura geológica eléctricamente resistiva, la corriente no puede fluir muy bien a través de esta parte de la Tierra. Entonces, toma el camino de menor resistencia, que es a través de la red eléctrica”, explica el Dr. Love.

“Así que termina provocando un cortocircuito en esto y se obtienen corrientes en el sistema de la red eléctrica, que no son deseadas o no están controladas. Y dado que el sistema de la red eléctrica se trata de controlar las corrientes y gestionarlas, y básicamente, tener corrientes alternas a una frecuencia determinada, en este escenario, hay una corriente cuasi-continua que fluye en un sistema diseñado para corriente alterna”, agrega.

Los expertos sostienen que las supertormentas solares pueden ser particularmente desastrosas para los transformadores en la red eléctrica, haciendo que se calienten y apaguen debido al flujo de corriente no deseado.

“Y si daña un transformador, es posible que deba reemplazarlo, lo que significa que su corte de energía podría durar bastante”, expresa el Dr. Love.

Mike Hapgood, presidente delGrupo de Expertos en Impactos Ambientales Espaciales (SEIEG) en el Reino Unido, también cree que los transformadores en las redes eléctricas se enfrentarían a uno de los mayores problemas, ya que trabajan en frecuencias muy específicas de corriente alterna en todo el mundo.

“Cuando la corriente inducida en la Tierra por las tormentas solares entra en un transformador, lo desequilibra”, manifiesta el Dr. Hapgood a The Independent.

Los transformadores dependen del equilibrio de las corrientes a medida que cambian los voltajes, y si se desequilibran, pueden provocar calentamiento y vibraciones que los apagarían.

“Así es como se puede conseguir el apagón, pero se puede volver a encender. Habrá daños, pero no serán un daño particularmente grande”, diceasegura el Dr. Hapgood.

Citando el ejemplo de una tormenta solar de nivel moderado que azotó la Tierra en 1989, mencionó que las interrupciones de energía que causó en Quebec, Canadá, se resolvieron en unas nueve horas.

“La gente ahora sabe cómo solucionarlo. Y no esperaría nada extenso. Si bien algunos expresan el temor de que tomaría años resolverlo, no creo que mucha gente, especialmente los ingenieros, realmente crean eso”, opina el Dr. Hapgood.

Los científicos también dicen que los sistemas de navegación por satélite podrían verse afectados significativamente por las supertormentas solares.