Si bien no todas las especies de aves pueden volar (los pingüinos nadan, por ejemplo, y los avestruces corren), es uno de los rasgos distintivos de esta clase de animales, ya que la capacidad de desplazarse de un ecosistema a otro e incluso de proliferar en territorios aislados sin mayor competencia animal, permitió la enorme diversificación de las especies aviares.

Por otro lado, la facultad del vuelo impulsó la mayoría de los cambios evolutivos presentes en el cuerpo aerodinámico de las aves, desde potentes músculos pectorales que acompañan la transformación de los miembros anteriores en alas, hasta el desarrollo de huesos huecos, ligeros, en conexión con el poderoso sistema respiratorio, de los más complejos del reino animal.

El aire de la respiración de las aves se reparte entre los pulmones y las diversas cavidades óseas, para así mantener el metabolismo hiperoxigenado y poder remontar el vuelo durante períodos extensos.

Similarmente, las extremidades inferiores, únicas libres durante el vuelo, se adaptaron para un agarre fuerte sólido a partir de un metatarso fuerte, indispensable en la rapiña y para la sujeción a las ramas de los árboles, aunque también garante de estabilidad en el suelo.

La dieta de las aves puede ser sumamente variada, oscilando entre néctar, frutas y vegetales, hojas y semillas, insectos, hongos, carroña y animales pequeños: peces, roedores, reptiles e incluso otras aves o sus huevos.

La enorme diversidad aviar les ha permitido, además, adaptar sus picos a su fuente nutricional dilecta, rasgo sumamente evidente en especies como el carpintero, el pelícano o el colibrí. Sus necesidades nutricionales, de cara al vuelo, son altas, así que han desarrollado un rápido modelo digestivo.

Al no poseer dientes, las aves no pueden masticar sus alimentos, por lo que disponen de un sistema digestivo adaptado para la digestión de trozos enteros, a menudo sirviéndose de pequeños pedruscos que tragan y almacenan en la molleja, para triturar los alimentos y facilitarse la digestión.

Muchas aves prefieren una existencia solitaria o de núcleos familiares pequeños, sobre todo las dedicadas a la depredación. Mientras que la mayoría de las aves pequeñas se organiza en bandadas que pueden alcanzar proporciones importantes.

Dada su alta capacidad de pensamiento inteligente, las aves son capaces de modos de socialización eficientes, en cuanto a comida y seguridad se refiere, y pueden incluso embarcarse en relaciones simbióticas o de comensalismo con miembros de otras especies, como lo hacen las garzas que se alimentan de los parásitos en el pelaje de mamíferos de gran tamaño.

Las aves son ovíparas, de modo que una vez fecundada durante el coito, la hembra pone huevos provistos de un caparazón calcáreo, que luego son empollados hasta el instante de su eclosión.

Lo interesante del coito de las aves son sus complejos rituales de apareamiento, en los que el macho usualmente atrae a la hembra haciendo gala de los colores de su plumaje, su canto e incluso construyendo el mejor nido posible con ramas y material que recoge de los alrededores.

El 95% de las especies de pájaros son monógamas, lo cual permite un extenso cuidado biparental hasta echar adelante la nidada. De esa manera, además, se puede defender el territorio alrededor del nido, garantizando el alimento de los polluelos.

Muchas de las especies de aves migran, aprovechando la diferencia climática entre ambos hemisferios para optimizar sus fuentes de alimento o para llevar a cabo la temporada de cría. Algunas de esas migraciones son anuales, para lo cual los animales se preparan maximizando sus reservas de grasa y agua.

Considerando que las aves terrestres tienen un radio máximo de vuelo autónomo de unos 2500 km y las limícolas de unos 4000 km, se entiende que un recorrido total que a menudo supera los 10.000 km sea una inversión energética importante en la vida del ave.

Más de 120 especies de aves se extinguieron desde el siglo XVII y hay más de 1200 especies amenazadas en la actualidad, lo cual apunta a la violenta intromisión del hombre en sus hábitats naturales, a la caza y la captura, debido a lo decorativo de su plumaje y muchas veces a la armonía de su canto.

Las especies aviares están entre las más perjudicadas por los derrames petroleros y otros accidentes ecológicos de alto impacto, por lo que los principales esfuerzos ecológicos del mundo se enfocan en la conservación de estos animales. Se estima que 16 especies hayan sido salvadas de la extinción entre 1994 y 2004, pero muchas otras no tienen mayor alternativa que la desaparición.