Se producen cuando las partículas cargadas de energía provenientes del sol chocan contra la atmósfera. Cada vez que una de esas partículas choca con un átomo de oxígeno o nitrógeno de los que están en nuestra atmósfera, reacciona con ellos y éstos se cargan y brillan en varios colores: verde, violeta, rojo.

¿Qué daño puede causar a la tierra una tormenta solar?

Una tormenta solar de baja intensidad es muy normal en la historia de la tierra y no causa ningún daño puesto que estamos protegidos por la atmósfera, muy por el contrario, nos daría el maravilloso espectáculo totalmente gratuito de ver auroras boreales por todo el cielo.

Ahora, una tormenta solar muy intensa, podría causar daños. No a nosotros los humanos, ni tampoco a los animales y las plantas, sino que afectaría a todos nuestros sistemas eléctricos y electrónicos. Los satélites, los celulares, internet, la radio, la televisión, los aviones, los barcos, los semáforos, todo lo eléctrico dejaría de funcionar. Sería un apagón a gran escala. Si no estuviéramos tan acostumbrados a esos aparatos no tendríamos ningún problema. Pero el hecho es que lo estamos. Las ondas magnéticas de una tormenta solar fuerte inducirían corrientes eléctricas dentro de los aparatos quemando sus transformadores. De hecho, los transformadores de electricidad que alimentan las ciudades se quemarían dejándonos totalmente si electricidad.

Un hecho como este podría producir muchos accidentes, pero estar sin electricidad mucho tiempo puede producir problemas más grave. La gente podría quedar sin agua y sin alimento rápidamente. Y se tiene en cuenta que el reemplazo de toda la red de transformadores a nivel mundial podría durar hasta dos años, es un problema muy grave. Se podría generar el caos y la anarquía en la población. En 1859 se registró la tormenta solar más grande que llegó a la tierra. Tenía una fuerza de 200 nano teslas (medida de fuerza electromagnética), y en aquélla época, produjo un desastre en la red de telégrafos. Hubo que reemplazar casi todo el cableado. Si una tormenta de esa misma magnitud golpeara la tierra ahora que estamos completamente digitalizados por la tecnología, tendríamos muchos problemas.

Predicción de tormentas solares: Hay satélites para predecir tormentas solares. Por ejemplo el satélite ACE mide la fuerza y la orientación del campo magnético solar. Esto es fundamental para predecir la fuerza y orientación de una tormenta solar si ésta ocurriese. El problema es que debido nuestra cercanía al sol, y a que las partículas cargadas de alta energía que emiten las ECM viajan a la velocidad de la luz, estas tormentas alcanzarían la tierra en 8 minutos.

¿Cuándo será el próximo pico de máxima actividad solar?

Esto es algo que puede ocurrir en cualquier momento durante los picos máximos de actividad solar. Los últimos registros de la actividad solar indican que la actividad solar está en aumento. Los ciclos del campo magnético del sol se hacen cada vez más intensos. El próximo pico de actividad solar se espera entre los años 2011 y 2012.