Érase una vez un pobre labrador, que viéndose a punto de morir, no quiso dejar en la herencia de sus bienes ningún motivo para que discutieran sus dos hijos, un muchacho y una jovencita , que le amaban tiernamente.

-Vuestra madre me aportó por dote-les dijo-, dos escabeles y un jergón. Helos aquí con mi gallina, aparte poseo una maceta de claveles, y un junco de plata, que me fueron dados por cierta gran dama que en cierta ocasión descansó en mi pobre choza, recomendándome antes de partir:

-"Buen hombre, he aquí el don que os hago, mas no descuidéis regar bien los claveles, y guardar el junco. Por otra parte, vuestra hija será de una incomparable belleza, llamadla Afortunada, y dadle el junco y los claveles para consolarla de su pobreza."

Así -agregó el padre-, mi Afortunada, tú tendrás lo uno y lo otro, siendo el resto para tu hermano.

Los dos hijos del labrador se contentaron con la pobre herencia.

El padre murió, ellos le lloraron y el reparto se hizo sin pleitos. Pero Afortunada, creyendo que su hermano la quería, al ir a sentarse en uno de los escabeles, tuvo la sorpresa de oírle decir con aire malévolo:

-Guarda para ti tus claveles y tu junco, y no desordenes mis escabeles pues a mí me gusta que la casa esté arreglada.

Afortunada, que era muy dulce, se echó a llorar en silencio y permaneció de pie mientras que Bedou (este era el nombre de su hermano), estaba cómodamente sentado. Llegó la hora de cenar, Bedou tenía un excelente huevo fresco que había puesto la única gallina y le tiró la cáscara a su hermana.

-Ten -le dijo-, yo no tengo otra cosa que darte y si no te gusta, vete a cazar ranas; las encontrarás en el charco más próximo.

-Hermosos claveles, cuya variedad me causa tanto placer contemplar, vosotros que alegráis mi corazón afligido con el dulce perfume que desprendéis, no creáis que os vaya a dejar sin agua o que cruelmente os arranque de vuestro tallo, pues cuidaré de vosotros ya que sois mi único bien.

Cuando concluyó de hablar, la joven miró si tenían necesidad de ser regados encontrándolos muy mustios entonces. Cogió un cántaro, y corrió al claro de luna hasta el manantial, que estaba bastante alejada.

Como había marchado muy deprisa, fatigada por la carrera, se sentó en el borde de la fuente para reposar, mas apenas lo había hecho, vio venir a una dama cuyo aire majestuoso se correspondía bien con el del numeroso séquito que la acompañaba; seis hileras de doncellas de honor sostenían la cola de su capa, y ella se apoyaba en otras dos, los guardias marchaban delante suyo, ricamente vestidos de terciopelo color amaranto con bordados de perlas, portando un dosel campestre, que fue pronto extendido sobre sus cabezas, y un sillón tapizado en tejido de oro donde la señora tomó asiento; al mismo tiempo se preparaba una mesa cubierta toda con vajilla de oro y vasos de cristal.

Se sirvió una excelente cena a poca distancia de la fuente, de la cual el dulce murmullo parecía un acorde de muchas voces que cantasen armoniosamente.

Afortunada estaba en un rinconcito no osando ni respirar, tan sorprendida se hallaba ante todo cuanto sucedía. Al cabo de un momento, la reina le dijo a uno de sus servidores:

-Me parece que hay una pastora muy cerca de la fuente, traédmela.

Entonces Afortunada avanzó y por muy tímida que fuese de natural, no dejó de hacer una profunda reverencia a la reina, con tanta gracia, que quienes la vieron quedaron sorprendidos; recogiendo el bajo de su vestido se alzó después delante de la soberana, los ojos bajos modestamente; las mejillas cubiertas de un rubor que intensificaba la blancura de su tez y con sus maneras y su aire de sencillez y dulzura, encantó a todo el mundo.

-¿Que hacéis vos aquí, bella niña -le preguntó la reina-, no teméis a los ladrones?

-¡Ay de mí!, señora -repuso Afortunada-, sino poseo más que un traje de tela ordinaria, ¿qué ganarían ellos con una pobre pastora como yo?

-¿Vos no sois rica? -inquirió la reina sonriente.

-Soy pobre -dijo Afortunada-, pues no he heredado de mi padre otros bienes que una maceta de claveles y un junco de plata.

-Mas vos tenéis un corazón -prosiguió la reina-, si alguno deseara robároslo, ¿querríais dárselo?

-Yo no sé que es eso de dar mi corazón, señora -respondió ella-, pues siempre entendí decir que sin corazón no se puede existir, que cuando está herido preciso es morirse, y, a pesar de mi pobreza, no estoy cansada de vivir.

-Estáis en lo cierto, bella niña, al defender vuestro corazón. Pero, decidme -agregó la reina-, ¿habéis cenado?

-No, señora -repuso Afortunada-, mi hermano se lo ha comido todo.

La reina ordenó que le llevasen un cubierto, y haciéndola sentarse a la mesa, ella misma le sirvió los mejores platos.

La joven pastora estaba tan sorprendida y admirada, como encantada de las bondades de la reina, que apenas podía comer un bocado.

-Quisiera saber -le dijo la reina-, que es lo que vos habéis venido a hacer tan tarde a la fuente.

-Señora -contestó Afortunada-, he aquí el cántaro; vine a por agua para regar mis claveles.

Y hablando así, la muchacha se inclinó con la intención de recoger su cántaro que estaba cerca de ella, mas en cuanto iba a mostrarselo a la reina, quedó estupefacta al encontrarlo convertido en oro, todo el cubierto de gruesos diamantes y lleno de un agua cuyo frescor y aroma n un sabor delicioso.

Sorprendida, no osaba tomarlo, creyendo que no le pertenecía.

-Yo os lo doy, Afortunada -dijo la dama-, id a regar las flores que cuidáis y acordaos de que la Reina de los Bosques quiere ser vuestra amiga.

Al escuchar tales palabras, la pastora se echó a sus pies.

-Después de haberos dado mis más humildes gracias, señora , por el honor que me habéis hecho -le contestó ella-, voy a osar tomarme la libertad de rogaros que me escuchéis un momento; quiero entregaros la mitad de mis bienes, una maceta de claveles que no podrá jamás estar en mejores manos que las vuestras.

-Id, Afortunada -le dijo la reina acariciándole dulcemente las mejillas-, acepto el quedarme aquí hasta que retornéis.

Afortunada recogió el cántaro de oro corriendo a su cuartito, pero mientras estuviera ausente, Bedou había entrado, quitándole la maceta de claveles para poner en su lugar una gran col. Cuando Afortunada descubrió aquella ordinaria col, se hundió en la más profunda aflicción y quedó dudando si volver o no a la fuente. Al final decidióse yendo a postrarse de hinojos delante de la reina.

-Señora -explicó-, Bedou me ha robado mi maceta de claveles, ya no me queda más que este junco, os suplico, pues, que lo recibáis como una prueba de mi reconocimiento.

-Si yo acepto vuestro junco, bella pastora -reflexionó la reina-, vos estaréis arruinada.

-¡Ah, señora! -dijo ella con un aire de ingenua sinceridad-, si tengo vuestra gracia, no puedo estar arruinada.

La reina aceptó el junco de Afortunada, tomándolo entre sus dedos, enseguida montó en un carro de coral, enriquecido con esmeraldas, y tirado por seis caballos blancos de gran belleza. Afortunada le siguió con la mirada hasta que los caminos del bosque la ocultaron a su vista. Entonces ella volvió a casa de Bedou muy impresionada por la aventura vivida.

La primera cosa que hizo entrando en su habitación, fue tirar la col por la ventana. Mas se llevó una gran sorpresa al oír una voz que gritaba:

-¡Ah, soy muerto!

La joven no comprendió nada, ya que normalmente las coles no suelen hablar, pero, cuando se hizo de día, Afortunada, angustiada por su maceta de claveles, bajó al patio para buscarla, y la primera cosa con que se tropezó fue a la malhadada col; a la que le dio un puntapie, increpándola:

-¿Qué haces aquí, tú, que has ocupado en mi cuarto el lugar de los claveles?

-Si no me hubieran llevado a tu habitación-respondió la col-, yo no estaría aquí.

Ella se estremeció, pues tenía mucho miedo; pero la col le dijo todavía:

-Si me devolvéis con mis camaradas, os diré en dos palabras que vuestros claveles están en el jergón de Bedou.

Afortunada, en su desesperación, no sabía como podría recuperarlos, pero aún así tuvo el detalle de plantar la col y enseguida cogió la gallina favorita de su hermano y le dijo:

-¡Malvada bestia, te voy a hacer pagar todas las penas que Bedou me ocasiona!

-¡Ah, pastora -repuso la gallina-, dejadme vivir, y como me gusta chismorrear, os contaré cosas sorprendentes!

No creaís ser hija del labrador en cuya casa habéis crecido, no, bella Afortunada, él no era vuestro padre; la reina que os dio la vida tenía ya seis hijas, y como si ella pudiese a voluntad traer al mundo un varón, su marido y su suegro le dijeron que la apuñalarían a menos que les diese un heredero.

La desventurada reina, afligida porque estaba encinta de nuevo, fue encerrada en un castillo, bajo custodia de los guardianes, o mejor dicho, los verdugos que tenían la orden de asesinarla si daba a luz otra niña.

La pobre reina, alarmada por la desgracia que la amenazaba, no comía , durmiendo apenas, mas tenía una hermana que era un hada y la reina le escribió contándoselo todo. El hada también hallábase embarazada pero ella no ignoraba que tendría un varón.

Cuando éste nació, encargó a los céfiros una cuna en donde introdujo al recién nacido ordenando que llevasen al pequeño príncipe a la habitación de la reina su hermana, con fin de cambiarlo por la hija de aquella.

Tal previsión no sirvió de nada, porque la reina no recibió ninguna carta del hada y aprovechando la buena voluntad de uno de los guardianes, que tuvo piedad de ella, huyó gracias a una escala de cuerda que aquel le procuró..

Desde que vos nacisteis, la afligida reina, buscando en dónde ocultarse, llegó a esta casita, medio muerta de cansancio. Yo era labradora y buena nodriza -dijo la gallina-, y ella me entregó a su hija, y me contó sus pesares, pero se encontraba tan agotada, que murió sin tener el tiempo de ordenar que podíamos hacer con vos.

Como a mí me ha gustado toda la vida hablar, no podía callarme evitando el contar esta aventura, de suerte que un día vino aquí una bella dama, a quien relaté todo lo que sabía. De pronto ella me tocó con su varita y me convertí en gallina, sin poder hablar más. Mi aflicción fue extrema y mi marido que estaba ausente en el momento de esta metamorfosis, nunca supo lo que había sucedido.

Cuando volvió, él me buscó por todas partes, y finalmente creyó que me ahogué en el río o que las bestias del bosque me habían devorado.

Esta misma dama causante de mi infortunio, pasó una segunda vez por aquí y le ordenó a mi esposo que os diera por nombre Afortunada, haciéndole el presente de un junco de plata y de una maceta de claveles. Cuando ella estaba dentro de la choza, llegaron 25 guardias del rey vuestro padre, que os buscaban con malvadas intenciones, pero la señora dijo entonces algunas palabras y les convirtió en coles verdes, una de las cuales lanzasteis ayer por vuestra ventana.

Yo no había podido hablar hasta el presente por mi misma, e ignoro por qué hoy me ha sido devuelta la voz.

La princesa permaneció muy sorprendida de las maravillas que la gallina le estaba contado y como era de natural bondadoso, le dijo:

-Me causáis una gran piedad, mi pobre nodriza, al haber sido convertida en gallina, y desearía retornaros vuestra antigua figura si pudiera, mas no desesperéis pues me parece que todo ese estado de cosas que acabáis de explicarme, no pueden durar mucho. Y ahora voy a buscar mis claveles, ya que les tengo mucho cariño.

Bedou había ido al bosque, no pudiendo imaginar que a su hermana Afortunada le habían indicado que buscase en el jergón; a lo que ella, contenta al advertir su ausencia, supo que nadie iba a impedirle la pesquisa, mas hete aquí que de repente vio una gran cantidad de ratas prodigiosas y armadas para guerrear. Las ratas se alineaban por batallones teniendo detrás de ellas el famoso jergón y los escabeles a los costados, también muchos ratones enormes formaban el cuerpo de reserva, resueltos al combate como los soldados.

Afortunada quedó muy sorprendida, y no osaba aproximarse, cuando ya las ratas se tiraban sobre ella y la mordían haciéndola sangrar.

-¿Cómo queridos claveles -gritó ella-, podéis estar en tan mala compañía?

De repente la joven se dio cuenta que tal vez el agua perfumada que llevaba en el cántaro de oro tuviera una virtud particular y fue a buscarlo tirando después algunas gotas sobre el pueblo ratonil, y los ratones se salvaron como pudieron, entonces la princesa cogió prontamente sus hermosos claveles que estaban a punto de marchitarse de tanto como necesitaban ser regados.

Afortunada les echaba encima toda el agua que había en el cántaro de oro reanimándolos, cuando escuchó una voz clara y dulce que salía de entre los tallos, diciéndole:

-Incomparable Afortunada, he aquí el día feliz y tan deseado para declararos mis sentimientos, sabed que el poder de vuestra belleza es tal, que puede enamorar hasta a las flores.

Temblorosa la princesa, y sorprendida de haber escuchado hablar, en tan poco tiempo, a una col, una gallina y a unos claveles, y de haber visto una armada de ratas, palideció desmayándose.

Bedou llegó entonces: del trabajo y como el sol le habían acalorado poniéndole de pésimo humor, en cuanto vio que Afortunada había venido a buscar los claveles y que los había encontrado, la arrastró hasta la puerta echándola fuera de muy malos modos.

Ella, apenas había sentido la frescura de la tierra en el rostro, y, en abriendo sus bellos ojos, se apercibió de que cerca tenía a la Reina del Bosque, siempre encantadora y magnífica.

CONTINÚA........................................