"Estas posibilidades son extremadamente inusuales. Solemos trabajar con posibilidades extremadamente remotas cuando trabajamos con asteroides amenazadores", dijo el jueves el astrónomo Steve Chesley, que trabaja en el Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El asteroide, llamado 2007 WD5, fue descubierto a fines de noviembre y es similar en tamaño al de Tunguska, que cayó en una remota región siberiana en 1908, desatando una energía equivalente a una bomba nuclear de 15 megatones que destruyó 60 millones de árboles.
Los científicos que siguen al asteroide, que se encuentra a mitad de camino de Marte, estimaron en un principio las posibilidades de un impacto de 1 en 350 pero las redujeron esta semana tras analizar nuevos datos. Y creen que volverán a disminuir a principios de enero tras analizar su órbita, dijo Chesley.
"Sabemos que pasará junto a Marte y que seguramente no chocará (con el Planeta Rojo), pero existe la posibilidad de un impacto", indicó.
Si el asteroide choca con Marte, seguramente el impacto ocurrirá cerca del ecuador, cerca de donde la sonda Opportunity analiza las llanuras marcianas desde el 2004. El robot no corre peligro porque se encuentra fuera de la zona del impacto. Con una velocidad de 12,8 kilómetros (8 millas) por segundo, la colisión causaría un cráter parecido al creado por otro gran meteorito en Arizona.
En 1994, fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 se estrellaron en Júpiter, pero los astrónomos no han presenciado aún el impacto de un asteroide con otro planeta.
"Al contrario que ante una colisión con la Tierra, no estamos asustados, sino contentos", dijo Chesley.