Una piel de zorro, un unicornio y un árbol de Navidad
¿Qué tienen en común las siguientes cosas: un cono, la piel de un zorro y un árbol de Navidad?
Respuesta: todas se encuentran en la constelación del unicornio (Monoceros).
Fotografiado arriba como una región de formación estelar catalogada como NGC 2264, el complejo revoltijo de gas cósmico y polvo está a unos 2.700 años-luz de distancia y combina nebulosas de emisión rojizas excitadas por potente luz procedente de las estrellas recién nacidas con oscuras nubes de polvo interestelar. Donde por lo contrario las nubes de polvo oscurecedor se encuentran cercanas a las estrellas jóvenes y calientes que también reflejan la luz estelar, formando nebulosas de reflexión azules.
El amplio mosaico se extiende unos 3/4 de grado o casi 1,5 lunas llenas, cubriendo 40 años-luz a la distancia de NGC 2264.
Su elenco de caracteres cósmicos incluye la Nebulosa Piel de Zorro, cuyo enrevesado cuero se encuentra en el extremo superior izquierdo, la brillante estrella variable S Mon inmerso en neblina teñida de azul justo por debajo de la Piel de Zorro, y la Nebulosa del Cono en el extremo derecho.
Naturalmente, las estrellas de NGC 2264 también son conocidas como el cúmulo de estrellas Árbol de Navidad.
La forma triangular del árbol trazada por las estrellas aparece aquí de lado, con su ápex en la Nebulosa del Cono y su base más ancha centrada cerca de S Mon .
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