Circuitos eléctricos gigantescos son los responsables de crear un
mágico juego de luces en el cielo, conocidas como auroras boreales,
visibles en latitudes altas de la Tierra como en Alaska, lugar donde se
obtuvo esta fotografía. La aurora visible en el cielo de la noche, forma
un arco verde que se extiende a través del cielo en una dirección Este -
Oeste. La longitud de los arcos de una aurora pueden ser tan grandes
como varios miles de Kilómetros, pero la anchura no suele ser mayor de
100m.
Nuevos resultados han sido obtenidos gracias a los satélites "Cluster" de la ESA
y proporcionan una nueva idea, en la que se diferencia entre dos tipos
de circuitos eléctricos, asociados a la formación de los arcos de las
auroras boreales. Los mecanismos profundos que dan lugar a la creación
de una aurora boreal, han sido sujeto de estudios por parte de
científicos solares y de plasma durante los últimos años.
Mientras
que las observaciones en la Tierra ya han proporcionado unas pistas
importantes, para el entendimiento de estos fenómenos, la verdadera
brecha en nuestro conocimiento ha comenzado con los satélites dedicados a
las auroras boreales, como S3-3, el Explorador de Dinámica, Viking,
Freja y FAST y ahora tienen a pleno funcionamiento la misión de la ESA
denominada "multi-point mission Cluster."
El
proceso básico que genera la aurora es similar a lo que pasa en un
viejo tubo de TV. En el tubo de TV, los electrones acelerados golpean la
pantalla y hacen que aparezca el brillo; los electrones en la atmósfera
son acelerados en "una región de aceleración " situada aproximadamente
entre 5000 y 8000 kilómetros de altitud, y bajan precipitadamente a la
ionosfera de la Tierra,
región superior de la atmósfera. Aquí, los electrones chocan contra
átomos ionosféricos y moléculas, les transfieren un poco de su energía y
entonces brillan, creando auroras.
Los
resultados representan un paso adelante en el entendimiento de los
circuitos eléctricos de las auroras, pero preguntas importantes todavía
permanecen abiertas, como por ejemplo: ¿cúal es el origen del proceso de
aceleración de electrones que dan lugar a la formación de auroras? y
¿como se matiene?. Las mediciones que se realizarán en 2008 y 2009 sobre
la aceleración de electrones, deberían ayudarnos a encontrar las
respuestas.
Imagen propiedad: ESA, Jan Curtis, Fairbanks, Alaska.
Fuente y más información: ESA
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