Nació en Hertfordshire , y estudió teología en John's College Street, Cambridge .  Sobre la adhesión de la reina María I de Inglaterra en 1553, se vio obligado a dejar la universidad, y encontró ocupación como empleado con un consejero-en- ley.  Sobre la adhesión de la reina Isabel I , cinco años más tarde, reanudó sus teológica estudios, y poco después fue elegido miembro de San Juan y más tarde de Trinity College, Cambridge .

En 1564 se opuso a Thomas Preston en una disputa teológica lugar con motivo de la visita de estado de Isabel, y al año siguiente llamaron la atención sobre la actitud puritana en la iglesia de ceremonial y organización. Se hizo popular en España como capellán de Adam Loftus , arzobispo de Armagh (1565-1567). En 1569, Cartwright fue nombrado profesor de Margaret Señora de la Divinidad en Cambridge, pero John Whitgift , al convertirse en vice-canciller, le privó del cargo en diciembre de 1570, y, como capitán de la Trinidad de la beca en septiembre de 1571.

Este fue el resultado de la utilización que Cartwright había hecho de su posición, él criticó a la jerarquía y la constitución de la Iglesia de Inglaterra , que compara desfavorablemente con la organización cristiana primitiva. Tan ansioso estaba la lucha entre él y Whitgift que el canciller, William Cecil , tuvo que intervenir. . Después de su privación de Whitgift, Cartwright visitaron Teodoro de Beza en Ginebra . Volvió a Inglaterra en 1572, y podría haberse convertido en profesor de hebreo en Cambridge, pero por su simpatía expresada con la famosa "Amonestación al Parlamento" por John Field y Thomas Wilcox . Para escapar de la detención fue de nuevo en el extranjero, y ofició como sacerdote a los residentes de Inglés en Amberes y luego en Middelburg .

En 1576 visitó y organizó el hugonote iglesias de la Islas del Canal , y después de revisar la versión renana del Nuevo Testamento , también se establecieron como pastor en Amberes, la disminución de la oferta de una cátedra en la Universidad de St Andrews . en 1585 regresó a Londres sin permiso, fue encarcelado por un corto tiempo, y se convirtió en capitán del conde de Leicester hospital s 'en Warwick. In En 1590 fue convocado ante el tribunal de comisión de alto y encarcelados, y en 1591 fue una vez más comprometido con la prisión de la flota . Él no fue tratado con dureza, y la influencia de gran alcance pronto logró su libertad. Visitó Guernesey (1595-1598), y pasó sus últimos años en el honor y la prosperidad en Warwick, donde murió en el mismo año que la reina.

Cartwright era un hombre de mucha cultura y la originalidad, pero dice que es muy impulsiva. Sus opiniones eran claramente Presbiteriana , y firmemente se opuso a la Brownistas o independientes. Nunca concibió una separación entre Iglesia y Estado, y puede se han negado a tolerar ninguna no-conformidad con la reforma de la iglesia presbiteriana nacional.  Sin embargo, se cree que el puritanismo de la época debía su sistematización y gran parte de su fuerza de él.