Rosa M. Tristán | Madrid

Los ancestros de la especie humana utilizaron herramientas mucho antes de lo se pensaba hasta ahora. Así se desprende del hallazgo de unas marcas en huesos foslizados hallados al este de Etiopía, que fueron hechas con piedras.

Los fósiles ha servido para demostrar, según publican sus descubridores en 'Nature' esta semana, que los congéneres de la famosa "Lucy", es decir, los 'Australopithecus afarensis' utilizaban, hace 3,4 millones de años, piedras afiladas para sacar la carne de los huesos. Las muescas revelan que también los machacaban para llegar al tuétano, que tiene un alto valor nutritivo.

El descubrimiento atrasa casi un millón de años esta capacidad de los antepasados de nuestra especie; hasta ahora, las herramientas más antiguas aparecidas databan de hace 2,6 ó 2,5 millones de años, como recuerdan en sus trabajo Shannon McPherron, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania y el etíope Zeresenay Alemseged, de la Academia de Ciencias de California.

Estos utensilios se atribuyen al 'Homo habilis', cuya capacidad craneal era ya un 40% mayor que la de un 'Australopithecus', en los que no es superior a la de un chimpancé.

Duarnte la campaña de 2009, los paleoantropólogos encontraron una costilla de un mamífero del tamaño de una vaca y el fémur de un antílope. Ambos tenían señales que, como se descubrió utilizando microscópios electrónicos y espectógrafos, eran de la misma época de los fósiles.

Por entonces, en aquella zona habitaban los 'Australopithecus afarensis' como Lucy, cuyo esqueleto, casi completo, se conoce desde 1974. "Cuando nos imaginamos a 'Lucy' recorriendo el paisaje del este de África para buscar comida, ahora la vemos por primera vez con una herramienta de piedra en la mano, en busca de carne", ha señalado McPherron.

Para su colega Alemseged, "el descubrimiento adelanta mucho el momento hasta ahora conocido a partir del cual nuestros antepasados cambiaron por completo las reglas de juego" porque el uso de estos utensilios de piedra modificó la forma en la que explotaban el territorio y podían consumir nuevos alimentos.

Lo que no se sabe aún es si eran capaces también de fabricarlos, dado que en el lugar donde aparecieron, con sedimentos volcánicos, no había piedras de la calidad precisa para hacer esos cortes, por lo que se cree que las debieron traer de otros lugares, a varios kilómetros de distancia.

El lugar, el yacimiento Dikika, está a unos 200 metros del lugar en el que hace una década se descubrió a la conocida como la 'hija de Lucy', el esqueleto de esta misma especie de una niña de unos tres años, datada hace 3,3 millones de años.

Son varios los enigmas que se abren con el hallazgo. Hasta ahora la utilización de herramientas de piedra con filo y el consumo de carne de grandes animales se consideraban propios del género humano. Además, se ha relacionado siempre este consumo de carne con el aumento del tamaño del cerebro, algo que, según parece, tardó un millón de años en producirse.

McPherron tiene intención de regresar a Etiopía para buscar el lugar donde los Australopithecus encontraron las piedras y comprobar si eran capaces de fabricarlas.

FUENTE

http://www.elmundo.es/elmundo/2010/08/11/ciencia/1281545027.html