El satélite europeo Goce caerá a la Tierra en los próximos días

Unos 250 kilos de chatarra del satélite Goce caerán esta semana a la superficie terrestre, según la Agencia Espacial Europea (ESA). El día más probable de la caída "es el viernes", informó ayer Rune Floberghagen, director de la misión, en entrevista telefónica. El lugar exacto no se ha podido determinar.

Las simulaciones informáticas que se han hecho para predecir qué ocurrirá indican que tres cuartas partes de los mil kilos del satélite se desintegrarán en la atmósfera como una estrella fugaz y que los 250 kilos restantes llegarán a la superficie fragmentados en unos 40 trozos. Estos restos se esparcirán a lo largo de una estrecha franja de unos 90 kilómetros de longitud. "El fragmento más grande puede llegar a pesar unos 90 kilos, aunque esta predicción tiene un gran margen de incertidumbre", informa Floberghagen.

La ESA ha recordado en un comunicado que, "teniendo en cuenta que dos tercios de la Tierra están cubiertos de océanos y que hay grandes áreas poco pobladas, el peligro para la vida o para las propiedades es muy bajo".

El satélite Goce se encontraba anoche, al cierre de esta edición, a unos 194 kilómetros de altitud. Ha caído 30 kilómetros desde que agotó su combustible el 21 de octubre y la ESA dio por terminada su misión. Pero su caída se está acelerando porque, cuanto menor es su altitud, más partículas encuentra a su paso en las capas altas de la atmósfera. Estas partículas ofrecen resistencia al satélite, lo que le hace perder altitud, lo que le hace encontrar aún más partículas.

"En estos momentos, Goce aún está vivo y podemos estabilizarlo", dijo ayer Floberghagen. "Pero pronto perderemos la capacidad de control, empezará a dar tumbos y se acelerará su caída".

Puesto en órbita en el 2009, GOCE ha cartografiado el campo gravitatorio de la Tierra con una precisión sin precedentes. Su nombre, pronunciado gou-chi por quienes trabajan en la misión, son las iniciales inglesas de de Explorador de Gravedad y Circulación Oceánica.

Diseñado para permanecer 20 meses en servicio, Goce ha durado casi el triple y ha cumplido todos sus objetivos científicos. Para la ESA, la misión ha sido un éxito absoluto. Sus resultados, sostiene la agencia, serán útiles para comprender la geología terrestre y la dinámica de los océanos. Por ejemplo, ayudarán a entender las diferencias en el nivel del mar entre distintas regiones de la Tierra, lo cual es relevante para los estudios del cambio climático. Que, una vez terminada la misión, el satélite vuelva a caer a la Tierra no es consecuencia de una avería o un error, sino que estaba previsto en el propio diseño del satélite. La agencia espacial ha recordado que unos cien kilos de chatarra espacial llegan cada día a la superficie terrestre y que el riesgo de que una persona reciba un impacto es extremadamente bajo. El satélite, de 5,3 metros de longitud y 2,3 de diámetro, no contiene sustancias tóxicas que puedan ser peligrosas si los restos del aparato caigan en zonas pobladas. Otros tres ingenios espaciales han caído desde el 2011 -el satélite estadounidense UARS, el alemán Rosat y la nave rusa Phobos-Grunt- sin que se hayan registrado daños.

Aun así, "si GOCE se volviera a construir hoy día, lo haríamos de manera distinta", admite Floberghagen. La creciente concienciación sobre los riesgos de los residuos de los satélites ha llevado a la ESA y a otras agencias espaciales a comprometerse, desde el 2008, a eliminar sus aparatos sin riesgo de caída de grandes fragmentos a la superficie terrestre. En un caso como el de GOCE, el satélite se diseñaría ahora para desintegrarse completamente al entrar en la atmósfera después de acabar su misión.