Israel y su "laboratorio" - LA CUBA DEL GRAN PAPIYO

Erik Fosse, cardiólogo noruego, trabajó en hospitales de Gaza durante la reciente guerra. “Fue como si hubieran pisado una mina,” dice de ciertos pacientes palestinos que atendió. “Pero no había metralla en la herida. Algunos habían perdido sus piernas. Parecían como si hubieran sido cortadas. He estado en zonas de guerra durante 30 años, pero nunca he visto heridas semejantes.”

El doctor Fosse estaba describiendo los efectos de un arma de “letalidad enfocada” estadounidense que minimiza el daño explosivo a estructuras, mientras inflige heridas catastróficas a sus víctimas. ¿Pero de dónde sacaron esa arma los israelíes? ¿Y fue su uso generalizado en el ataque contra Gaza un ensayo sobre el terreno para una nueva generación de explosivos?

DIME a muerte

El arma específica se llama explosivo de metal inerte de alta densidad [DIME, por sus siglas en inglés]. En 2000, la Fuerza Aérea de EE.UU. trabajó en cooperación con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de la Universidad de California. El arma envuelve altos explosivos con una aleación de tungsteno y otros metales como cobalto, níquel o hierro en un contenedor de fibra de carbono y epoxi. Cuando la bomba estalla el contenedor se evapora y el tungsteno se convierte en micro-metralla que es extremadamente letal dentro de un radio de 4 metros. El tungsteno es inerte, de modo que no reacciona químicamente con el explosivo. Aunque un metal no inerte como el aluminio aumentaría la explosión, el tungsteno limita realmente la explosión a un área limitada.

Dentro del alcance del arma, sin embargo, es desmesuradamente letal. Según el doctor noruego Mad Gilbert, la explosión resulta en múltiples amputaciones y âfracturas muy graves. Los músculos son en cierto modo separados de los huesos, se quedan colgando y también hay quemaduras bastante graves.â Muchos de los que sobreviven a la explosión inicial sucumben rápidamente por septicemia y colapso de los órganos. âInicialmente, todo parece estar bien, pero al operar resulta que docenas de minipartículas pueden encontrarse en todos sus órganosâ, dice el doctor alemán Jam Brommundt, que trabaja en Kham Younis, una ciudad en el sur de Gaza. âParece ser una especie de explosivo o proyectil que dispersa pequeñísimas partículas que penetran en todos los órganos, no es posible tratar quirúrgicamente esas heridas miniatura.â Según Brommundt, las partículas causan múltiples fallos orgánicos.

Si por milagro las víctimas resisten esas condiciones, es casi seguro que desarrollarán un rabdomiosarcoma (RMS), un cáncer particularmente mortífero que se encastra profundamente en el tejido y es casi imposible de tratar. Un estudio en 2005 del Departamento de Salud de EE.UU. estableció que el tungsteno estimula cánceres RMS incluso en dosis muy pequeñas. Todas las 92 ratas probadas desarrollaron el cáncer.

Mientras los DIME fueron originalmente diseñados para evitar daño “colateral” generado por bombas de explosivos de alta potencia normales, la letalidad del arma y su profunda toxicidad a largo plazo no parecen representar una mejora.

Parece que armas DIME pueden haber sido utilizadas en la invasión israelí de 2006 del Líbano, pero no en suficientes cantidades como para alarmar a los trabajadores médicos. Pero en Gaza, la munición fue ampliamente utilizada. Sólo en [el hospital] Al Shifta se han visto entre 100 y 150 víctimas de esos ataques.

Gaza como prueba

El doctor Gilbert dijo a Gardermoen de Oslo: “Existen fuertes sospechas de que Gaza está siendo utilizada ahora como laboratorio de pruebas para nuevas armas”.

DIME es una invención de EE.UU. ¿Consiguieron de EE.UU. los israelíes las armas, o diseñaron armas similares ellos mismos? En vista de las estrechas relaciones entre los militares de ambos países, no deja de ser probable que la Fuerza Aérea de EE.UU. haya suministrado las armas o, por lo menos, las especificaciones para construirlas. Y ya que EE.UU. todavía no ha utilizado esos dispositivos en una guerra, ciertamente se beneficiaría de ver cómo esas nuevas armas de “letalidad enfocada” funcionan bajo condiciones de campo de batalla.

Marc Garlasco, asesor militar sénior de Human Rights Watch, dice que “queda por ver cómo Israel ha adquirido la tecnología, si compró armas de EE.UU. bajo algún acuerdo, o si en los hechos ha adquirido una licencia o desarrollado su propio tipo de munición.”

Las armas DIME no están prohibidas bajo las Convenciones de Ginebra porque nunca han sido probadas oficialmente. Sin embargo, de manera normal se prohíbe el uso de cualquier arma capaz de infligir un daño tan horrendo, en particular si se trata de una de las regiones más densamente pobladas del mundo.

En primer lugar, nadie sabe cuánto tiempo permanece en el entorno el tungsteno o cómo podría afectar a gente que vuelve a casas atacadas con DIME. El cancerólogo de la Universidad de Arizona, doctor Mark Witten, quien investiga vínculos entre el tungsteno y la leucemia, dice que a su juicio “tiene que haber mucha más investigación sobre los efectos para la salud del tungsteno antes de que los militares aumenten su uso.”

Más allá de los DIME

Los DIMEs no fueron las únicas armas controvertidas utilizadas en Gaza. El ejército israelí también hizo uso generoso de fósforo blanco, un producto químico que quema con calor intenso e inflige terribles quemaduras a las víctimas. En forma de vapor también daña los conductos respiratorios. El derecho internacional prohíbe el uso del arma cerca de áreas pobladas y requiere que se tomen “todas las precauciones razonables” para evitar a los civiles.

Israel desmintió inicialmente el uso del producto químico. “El ejército israelí sólo actúa de acuerdo con lo que es permitido por el derecho internacional y no usa fósforo blanco,” dijo el 13 de enero el Jefe del Estado Mayor de Israel, Gabi Ashkenazi. Pero informes de testigos presenciales en Gaza e Israel pronto obligaron al ejército israelí a admitir que ciertamente estaba utilizando la sustancia. El 20 de enero, el ejército israelí confesó que estaba utilizando proyectiles de artillería de fósforo para cortinas de humo, así como 200 obuses de mortero de fósforo M825A1 hechos en EE.UU. contra “combatientes de Hamás y personal de lanzamiento de cohetes en el norte de Gaza.”

Tres de esos proyectiles dieron en el complejo de la Agencia de la ONU de Trabajo y Ayuda el 15 de enero, provocando un incendio que destruyó cientos de toneladas de suministros humanitarios. Un proyectil de fósforo también alcanzó el hospital Al-Quds en la Ciudad de Gaza. Los israelíes dicen que había combatientes de Hamás cerca de los dos objetivos, acusación que los testigos niegan firmemente.

Donatella Rovera de Amnistía Internacional dijo: “Un semejante uso extensivo de esta arma en vecindarios residenciales densamente poblados de Gaza y las bajas entre civiles constituyen un crimen de guerra.”

Israel también es acusado de utilizar munición de uranio empobrecido (DUA), que una subcomisión de la ONU estableció viola la Declaración Universal de Derechos Humanos, la Carta de la ONU, las Convenciones de Ginebra, la Convención Internacional contra la Tortura, la Convención de Armas Convencionales, y las Convenciones de La Haya contra el uso de armas tóxicas.

La DUA no es altamente radioactiva, pero después de estallar, se convierte en parte en un gas que puede ser fácilmente inhalado. La densa metralla que subsiste también tiende a enterrarse profundamente, filtrando radioactividad de bajo grado a los niveles freáticos.

¿Crímenes de guerra?

Otros grupos de derechos humanos, incluidos B'Tselem, Gisha, y Médicos por los Derechos Humanos, acusan que el ejército israelí apuntó intencionalmente a personal médico, matando a más de una docena, incluidos paramédicos y conductores de ambulancias.

La Federación Internacional por los Derechos Humanos llamó al Consejo de Seguridad a que envíe a Israel ante el Tribunal Penal Internacional por posibles crímenes de guerra.

Aunque los israelíes rechazan las acusaciones de crímenes de guerra, el hecho de que el gabinete israelí haya realizado una reunión especial el 25 de enero para discutir el tema sugiere que están preocupados de ser acusados de un uso “desproporcionado” de la fuerza. Las Convenciones de Ginebra requieren que los beligerantes distingan “en todo momento” entre combatientes y civiles y eviten utilizar “fuerza desproporcionada” para lograr ventajas militares.

El uso por Hamás de misiles no guiados disparados contra Israel también constituiría un crimen de guerra según las Convenciones.

“La tendencia de la cantidad de víctimas es una medida de desproporción,” dice Richard Falk, enviado de derechos humanos de la ONU para los territorios ocupados. Un total de 14 israelíes han muerto en los combates, tres de ellos civiles matados por cohetes, 11 de ellos soldados, cuatro de estos últimos por “fuego amigo”. Unos 50 soldados israelíes también fueron heridos.

En contraste, 1.330 palestinos han muerto y 5.450 fueron heridos, civiles en su abrumadora mayoría.

“Este tipo de combate constituye una flagrante violación de las leyes de la guerra, que pedimos sea investigada por la Comisión de Crímenes de Guerra,” dijeron una coalición de derechos humanos israelí y Amnistía Internacional en una declaración conjunta. “La responsabilidad del Estado de Israel está fuera de duda.”

¿Actúa La Haya?

El primer ministro israelí Ehud Olmert dijo que el ministro de justicia, Daniel Friedmann, coordinará la defensa de todo soldado o comandante acusado de un crimen de guerra. En todo caso, EE.UU. vetará cualquier esfuerzo del Consejo de Seguridad de la ONU por llevar a israelíes ante el Tribunal Penal Internacional en La Haya.

Pero, tal como señala el Financial Times, “todos los países tienen la obligación de investigar a los acusados de ‘graves’ violaciones de las reglas de la guerra y juzgarlos o extraditarlos a un país que lo haga.”

Fue la base bajo la cual la policía británica arrestó al dictador chileno Augusto Pinochet en 1998.

“Estamos ante un giro sísmico del derecho internacional,” declaró el asesor legal de Amnistía Internacional,

Christopher Hall, al Financial Times, que dice que el ministerio de exteriores de Israel ya está examinando el riesgo para israelíes que viajen al extranjero.

“Es como caminar a través de una calle a pesar de una luz roja,” dice. “El riesgo podrá ser bajo, pero hay que pensarlo dos veces antes de cometer un crimen o viajar si se ha cometido uno.”

Conn Hallinan es columnista de Foreign Policy In Focus.

http://www.alternet.org/story/126724/

Israel Treated Gaza Like Its Own Private Death Laboratory

By Conn Hallinan, Foreign Policy. Posted February 13, 2009.

Israel tested out a "focused lethality" weapon that minimizes explosive damage to structures while inflicting catastrophic wounds on its victims.

Erik Fosse, a Norwegian cardiologist, worked in Gaza hospitals during the recent war."It was as if they had stepped on a mine," he says of certain Palestinian patients he treated. "But there was no shrapnel in the wound. Some had lost their legs. It looked as though they had been sliced off. I have been to war zones for 30 years, but I have never seen such injuries before."

Dr. Fosse was describing the effects of a U.S. "focused lethality" weapon that minimizes explosive damage to structures while inflicting catastrophic wounds on its victims. But where did the Israelis get this weapon? And was their widespread use in the attack on Gaza a field test for a new generation of explosives?

DIMEd to Death

The specific weapon is called a Dense Inert Metal Explosive (DIME). In 2000, the U.S. Air Force teamed up with the University of California's Lawrence Livermore National Laboratory. The weapon wraps high explosives with a tungsten alloy and other metals like cobalt, nickel, or iron in a carbon fiber/epoxy container. When the bomb explodes the container evaporates, and the tungsten turns into micro-shrapnel that is extremely lethal within a 13-foot radius. Tungsten is inert, so it doesn't react chemically with the explosive. While a non-inert metal like aluminum would increase the blast, tungsten actually contains the explosion to a limited area.

Within the weapon's range, however, it's inordinately lethal. According to Norwegian doctor Mad Gilbert, the blast results in multiple amputations and "very severe fractures. The muscles are sort of split from the bones, hanging loose, and you also have quite severe burns." Most of those who survive the initial blast quickly succumb to septicemia and organ collapse. "Initially, everything seems in orderbut it turns out on operation that dozens of miniature particles can be found in all their organs," says Dr. Jam Brommundt, a German doctor working in Kham Younis, a city in southern Gaza. "It seems to be some sort of explosive or shell that disperses tiny particlesthat penetrate all organs, these miniature injuries, you are not able to attack them surgically." According to Brommundt, the particles cause multiple organ failures.

If by some miracle victims resist those conditions, they are almost certain to develop rhabdomyosarcoma (RMS), a particularly deadly cancer that deeply embeds itself into tissue and is almost impossible to treat. A 2005 U.S. Department of health study found that tungsten stimulated RMS cancers even in very low doses. All of the 92 rats tested developed the cancer.

While DIMEs were originally designed to avoid "collateral" damage generated by standard high-explosive bombs, the weapon's lethality and profound long-term toxicity hardly seem like an improvement.

It appears DIME weapons may have been used in the 2006 Israeli invasion of Lebanon, but not enough to alarm medical workers. But in Gaza, the ordinance was widely used. Al-Shifta alone has seen 100 to 150 victims of these attacks.

Gaza as Test

Dr. Gilbert told the Oslo Gardermoen, "there is a strong suspicionthat Gaza is now being used as a test laboratory for new weapons."

DIME is a U.S. invention. Did the Israelis get the weapons from the United States, or did they design similar ones themselves? Given the close relations between the two militaries, it isn't unlikely that the U.S. Air Force supplied the weapons or, at least, the specifications on how to construct them. And since the United States has yet to use the device in a war, it would certainly benefit from seeing how these new "focused lethality" weapons worked under battlefield conditions.

Marc Garlasco, Human Rights Watch's senior military advisor, says "it remains to be seen how Israel has acquired the technology, whether they purchased weapons from the United States under some agreement, or if they in fact licensed or developed their own type of munitions."

DIME weapons aren't banned under the Geneva Conventions because they have never been officially tested. However, any weapon capable of inflicting such horrendous damage is normally barred from use, particularly in one of the most densely populated regions in the world.

For one thing, no one knows how long the tungsten remains in the environment or how it could affect people who return to homes attacked by a DIME. University of Arizona cancer researcher Dr. Mark Witten, who investigates links between tungsten and leukemia, says that in his opinion "there needs to be much more research on the health effects of tungsten before the military increases its usage."

Beyond DIMEs

DIMEs weren't the only controversial weapons used in Gaza. The Israeli Defense Forces (IDF) also made generous use of white phosphorus, a chemical that burns with intense heat and inflicts terrible burns on victims. In its vapor form it also damages breathing passages. International law prohibits the weapon's use near population areas and requires that "all reasonable precautions" be taken to avoid civilians.

Israel initially denied using the chemical. "The IDF acts only in accordance with what is permitted by international law and does not use white phosphorus," said Israel's Chief of Staff Gabi Ashkenazi on January 13.

But eyewitness accounts in Gaza and Israel soon forced the IDF to admit that they were, indeed, using the substance. On January 20, the IDF confessed to using phosphorus artillery shells as smokescreens, as well as 200 U.S.-made M825A1 phosphorus mortar shells on "Hamas fighters and rocket launching crews in northern Gaza."

Three of those shells hit the UN Works and Relief Agency compound on January 15, igniting a fire that destroyed hundreds of tons of humanitarian supplies. A phosphorus shell also hit Al-Quds hospital in Gaza City. The Israelis say there were Hamas fighters near the two targets, a charge that witnesses adamantly deny.

Donatella Rovera of Amnesty International said: "Such extensive use of this weapon in Gaza's densely-populated residential neighborhoodsand its toll on civilians is a war crime."

Israel is also accused of using depleted uranium ammunition (DUA), which a UN sub-commission in 2002 found in violation of the Universal Declaration of Human Rights, the UN Charter, the Geneva Conventions, the International Convention Against Torture, the Conventional Weapons Convention, and the Hague Conventions against the use of poison weapons.

DUA isn't highly radioactive, but after exploding, some of it turns into a gas that can easily be inhaled. The dense shrapnel that survives also tends to bury itself deeply, leaching low-level radioactivity into water-tables.

War Crimes?

Other human-rights groups, including B'Tselem, Gisha, and Physicians for Human Rights, charge that the IDF intentionally targeted medical personal, killing over a dozen, including paramedics and ambulance drivers.

The International Federation for Human Rights called on the UN Security Council to refer Israel to the International Criminal Court for possible war crimes.

Although the Israelis dismiss the war-crimes charges, the fact that the Israeli cabinet held a special meeting on January 25 to discuss the issue suggests they're concerned about being charged with "disproportionate" use of force. The Geneva Conventions require belligerents to at "all times" distinguish between combatants and civilians and to avoid "disproportionate force" in seeking military gains.

Hamas' use of unguided missiles fired at Israel would also be a war crime under the Conventions.

"The one-sidedness of casualty figures is one measure of disproportion," says Richard Falk, the UN's human rights envoy for the occupied territories. A total of 14 Israelis have been killed in the fighting, three of them civilians killed by rockets, 11 of them soldiers, four of the latter by "friendly fire." Some 50 IDF soldiers were also wounded.

In contrast, 1,330 Palestinians have died and 5,450 were injured, the overwhelming bulk of them civilians.

"This kind of fighting constitutes a blatant violation of the laws of warfare, which we ask to be investigated by the Commission of War Crimes," a coalition of Israeli human rights groups and Amnesty International said in a joint statement. "The responsibility of the state of Israel is beyond doubt."

Enter the Hague?

Israeli Prime Minister Ehud Olmert said that Justice Minister Daniel Friedmann would coordinate the defense of any soldier or commander charged with a war crime. In any case, the United States would veto any effort by the UN Security Council to refer Israelis to the International Court at The Hague.

But, as the Financial Times points out, "all countries have an obligation to search out those accused of 'grave' breaches of the rules of war and to put them on trial or extradite them to a country that will."

That was the basis under which the British police arrested Chilean dictator Augusto Pinochet in 1998.

"We're in a seismic shift in international law," Amnesty International legal advisor Christopher Hall told the Financial Times, who says Israel's foreign ministry is already examining the risk to Israelis who travel abroad.

"It's like walking across the street against a red light," he says. "The risk may be low, but you're going to think twice before committing a crime or traveling if you have committed one."

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Conn Hallinan is a Foreign Policy In Focus columnist