Por :Ramón Sanromà Aragonés

 

Resumen Un estudio reciente ha encontrado 20 nuevos sistemas estelares en la vecindad del sol. La mayoria de los nuevos descubrimientos son enanas rojas, mucho más pequeñas y débiles que el sol. Sin embargo los científicos aumentan su confianza de que estas estrellas puedan albergar planetas habitables.

 

La imagen superior es una mitad del campo de visión del Telescopio Espacial Hubble en la Búsqueda de Planetas Extrasolares por la Ventana de Eclipse Sagitario (SWEEPS). Los círculos verdes identifican a 9 estrellas que son orbitadas por planetas con periodos de pocos días. El marco inferior identifica una de dos estrellas en el campo donde los astrónomos pudieron medir por espectroscopia el bamboleo atrás y delante de la estrella debido al tiro del planeta. Créditos: NASA, ESA, K. Sahu (STScI) y el equipo científico del SWEEPS

Los astrónomos antiguos enfocaron sus esfuerzos, lógicamente, en las estrellas más brillantes, aquellas que ellos podían observar en el cielo nocturno. Muchos astrónomos modernos, ayudados por telescopios más sensibles, han investigado objetos que están inimaginablemente lejos y son antiguos, extraordinariamente brillantes y potentes. Pocos astrónomos se han preocupado por las débiles enanas rojas. Aunque estas frías, oscuras estrellas dominan nuestra vecindad galáctica, sólo recientemente estos astrónomos han empezado en serio a mirar hacia ellas.

El interés en las enanas rojas esta creciendo en gran medida porque los científicos se han dado cuenta de que estas estrellas pueden contener planetas adecuados para la vida. En Diciembre, Todd Henry, profesor de física y astronomía en la Universidad Estatal de Georgia, publico un estudio en The Astronomical Journal que identificaba y describía 20 sistemas estelares recientemente descubiertos en un radio de 33 años luz de la Tierra. Los sistemas incluyen tres binarias y dos sistemas estelares triples. (El término ‘sistema estelar’ se usa en lugar de ‘estrellas’ para describir nuevos descubrimientos estelares porque a menudo, tras un examen más preciso, resultan ser estrellas múltiples).

Henry, quien ha pasado más de una década estudiando las estrellas cercanas, dice que todas las nuevas estrellas son enanas rojas, más pequeñas, más frías, más oscuras que nuestro propio Sol. De hecho, la mayor parte de las estrellas más próximas al Sol – y posiblemente de toda nuestra galaxia – son enanas rojas. Dado el emergente punto de vista de que algunos planetas alrededor de enanas rojas pueden resultar acogedores para la vida, el descubrimiento es una buena noticia para la búsqueda de vida en otros mundos.

Para establecer la localización precisa de las estrellas, Henry y sus colaboradores estudiaron imágenes en luz visible tomadas en el Observatorio Inter-Americano Cerro Tololo en Chile. Durante varios años midieron el cambio en la posición aparente de cada estrella mientras el movimiento orbital de la Tierra provocaba el salto atrás y adelante en relación a estrellas más lejanas. El efecto, conocido como ‘paralaje’, es similar a lo que ocurre si se mantiene el dedo extendido frente a su cara y se cierra alternativamente un ojo y después el otro. El dedo parece moverse atrás y adelante en relación a los objetos situados en la distancia. Con estas medidas de paralaje y un poco de trigonometría de grado 10, Henry y sus colegas pudieron calcular la distancia a la estrella.

Los nuevos datos elevan el censo de estrellas conocidas dentro de un radio de 33 años luz a 384 objetos en 249 sistemas, afirma Henry. Esta región, próxima a la Tierra, incluye las estrellas brillantes Sirio y Vega, pero la mayor parte de los residentes locales son enanas rojas, que los astrónomos nombran ‘enanas-M’, Estas oscuras pequeñas estrellas tienen menos de la mitad de la masa del Sol, y producen bastante menos energía. Con el tiempo, Henry espera encontrar un total de 500 estrellas en las regiones próximas a la Tierra.

De las aproximadamente 20 estrellas que se forman en la galaxia cada año, 15 de ellas son oscuras enanas-M. Créditos imagen: NASA

Uno de los recientemente observados sistemas estelares es una estrella binaria con un periodo orbital de varias décadas. Un segundo sistema está a sólo 12 años luz, comenta Henry. “Está justo encima de nosotros, pero nadie sabía que estaba ahí”. Esta enana roja está orbitada por una enana marrón, una especie de superplaneta que difumina la distinción entre ‘planeta’ y ‘estrella’. El movimiento de una tercera enana roja sugiere la existencia de un cuerpo orbital que probablemente sea un planeta masivo, menor que una enana marrón, con un periodo orbital de varios años. “Puede que no llegue a ser así, debemos leer demasiado en los datos”, dice Henry, “pero es la prioridad número uno en mi cabeza”.

Las enanas rojas son el tipo de estrella más común en la vecindad de la galaxia y, sugiere Henry, podrían constituir una parte importante de la masa del universo. “Seguimos encontrando más estrellas cerca del Sol”, explica Henry. Si nuestro vecindario es representativo del universo, la nueva medida de densidad local puede conducir a un cálculo más preciso de la masa total del universo.

Más estrellas cercanas también significa la posibilidad de más planetas cercanos, y quizás vida. La posibilidad de mundos habitados alrededor de enanas rojas, sin embargo, aún está siendo debatida. Puesto que las enanas rojas tienen bajo débito térmico, solo planetas en órbitas cercanas pueden ser suficientemente cálidos para tener agua liquida en su superficie. Pero los planetas cercanos pueden estar sujetos al bloqueo de marea, el mismo fenómeno gravitacional que mantiene la cara de nuestra luna orientada hacia la Tierra. En ese caso, al agua herviría en la cara frente a la estrella y se congelaría en la cara opuesta, reduciendo enormemente la posibilidad de vida.

Esta interpretación artística muestra una rocosa esfera de hielo varias veces más pesada que la Tierra orbitando una estrella enana roja. Los astrónomos creen que algunas “super-Tierras” se forman en una “tormenta de nieve” cósmica, atesorando enormes cantidades de hielo des del disco protoplanetario en el que se forman. Créditos: David A. Aguilar (CfA)

Pero las posibilidades del bloqueo de marea “deben ponerse en duda”, dice Alan Boss de la Institución Carnegie en Washington D.C. La idea de que los planetas en orbita baja puedan ser fijados por el efecto marea viene de comparar estos imaginados planetas con nuestra luna, observa, “pero la Luna tuvo un origen muy diferente al de los planetas'.

La Luna se formó presumiblemente después de que un impacto gigante dejó un trozo de Tierra en una órbita baja. Debido a la “fricción” gravitacional, la órbita de la Luna se expandió gradualmente pero permaneció fijada por el efecto marea desde esos días iniciales en una orbita baja. Los planetas, por otra parte, emergen tras coalescencias de polvo de un disco arremolinado, comenta Boss, por tanto probablemente están rotando en su formación. En nuestro propio sistema solar, el planeta Mercurio, “que está suficientemente cerca del Sol para estar fijado por el efecto marea, gira tres veces por cada dos periodos orbitales”, denota Boss.

Solo los números dan a los planetas orbitando enanas rojas un mayor rol en la búsqueda de vida en la galaxia próxima, porque la mayoría de las estrellas vecinas son enanas rojas. “Enanas-M están en todo el espacio”, dice Boss. Por lo que los nuevos hallazgos son “ciertamente nuevas noticias” para la búsqueda de vida.

Todd Henry esta de acuerdo. “En la historia de la exploración humana, vas primero a los lugares cercanos. Pienso que nuestro futuro está ahí fuera, no en los agujeros negros o lejanas galaxias. Lo local es bueno. En 500 años podemos querer ir a visitar estos sistemas solares'.